39　小さな違和感が示すもの　（レスター）

　デイジーが再び眠りについたのを確認すると、私はそっと部屋から退出した。

　彼女が倒れたと聞いたのは昨日の事だった。知らせを受けた私は、すぐに柊宮へと急ぎやって来た。けれど彼女はなかなか目覚めてはくれなかった。

　医者は疲れが出ただけで、心配するほどではないと言っていたが、それでもデイジーが目覚めないのではと不安だった。

　デイジーの部屋から出ると、すぐ目の前にフリークス氏がいた。いつも穏やかな笑みを湛えている彼も今は酷く憔悴している。

「……彼女はもう眠ってしまいましたよ。貴方が部屋に来ると思っていましたが……」

　フリークス氏にもデイジーが目覚めたことは伝えてある。私は彼がすぐにでも部屋にやってくると思っていたが、その予想は外れていた。

「いや……私が側にいるとまた混乱させてしまうかもしれない……」

　小さく呟いた言葉。まるで自分が側にいてはいけないというようなその言葉に、私は引っかかりを覚えた。

「何故……？貴方はデイジーの夫でしょう？側にいるべきではないのですか？」

　自分でも苛立っているのがわかる。それは私が言うべき言葉ではないかもしれない。けれどデイジーの隣に立つことのできる立場の彼が、そんな風に言うのは許せないと思ってしまった。

　彼も私の苛立ちを感じたのだろう。顔を上げると、少し驚いたようにこちらを見つめていた。

「君は…………いや、何でもない……ディーに……デイジーについていてくれて助かった。また後で彼女の顔を見に行くよ」

　フリークス氏はそう言って小さく笑った。その切なげな表情に、不思議な感覚を覚える。

「それがいいですね。デイジーも寂しがっているようでしたし。私は少し仕事を片付けなければいけないので、これにて失礼させていただきます」

　そう言って彼の下を立ち去ろうとした時、引き留めるように腕を掴まれた。

「待ってくれ！」

「っ──」

　思わず身を固くして、振り返る。フリークス氏もわざとではなかったのだろう。すぐに手を放し、謝罪してくれた。

「あ……すまない。……その、できればまたデイジーに会ってやってくれないだろうか。仕事の合間だけでいい。何ならここに滞在してくれて構わない」

「それは……」

　フリークス氏がどんな意図をもってそれを言っているのか測りかねた。デイジーの為と言っているが、彼女の夫として果たしてそれが正しいことなのかどうか──

「無理を言っているのはわかっている……だが、君にデイジーの側にいてほしいんだ。頼む」

　真剣な眼差しに射抜かれる。彼が本心でそれを口にしているのがわかった。断る理由はない。私は頷きを返すと、離宮から出て行った。

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「酷い顔だ。目の下が真っ黒だぞ」

　私の顔を見るなり放たれたリュクソン陛下の第一声が、それである。

　一旦私は自分の屋敷へと戻り、準備を整えて王宮へとやって来た。今はリュクソン陛下の執務室にいる。

「承知の上です。お気遣いいただきありがとうございます」

　私は資料を彼の手に渡しながら、謝辞を述べた。しかし陛下は片眉を上げると口もとに笑みを浮かべる。

「別に気遣ってない。揶揄っているんだ」

「……真面目な人間を揶揄わないでください、陛下」

「ははは。真面目すぎるからこそ、こうして揶揄うんだよ」

　リュクソン陛下は一通り私を笑うと、資料をテーブルに置いた。そして私にもソファでくつろぐように促す。

「デイジーが倒れたそうだね。その様子だと既に離宮に会いに行ったようだが？」

「えぇ、疲れが出たのだろうということでした。フリークス氏も心配そうにしてましたが、先ほどデイジーも目覚めたので、もう大丈夫だろうと思います」

「そうか……ならいいが……」

　陛下は眉間に皺を寄せながら、少し考えてこんでいるようだ。私はじっと彼の言葉を待った。

「……レスター。君はあの二人をどう思う？」

「どう……ですか？」

　あの二人とは、デイジーとフリークス氏のことだろう。どう、と言われても何と答えていいか分からず返答に窮する。

　

「そうですね……仲のいい夫婦だと思います……」

「ふむ、君にこんなことを聞くのは少々残酷だったかな？しかし本当にそれだけかい？」

「……」

　まるで試されるように掛けられる言葉。リュクソン陛下は私のデイジーへの想いを知っているのだろう。彼女を失ってから、私がしていたことを良く知っているのだから。簡単に想像がついたのかもしれない。

（それだけ……か。いいや、私が感じているのはそれだけじゃない）

　始めは仲睦まじい夫婦として、二人の様子をうらやましいと思った。けれど彼等と過ごすにつれて、二人の関係にどこか違和感を感じ始めていた。

　歳の離れた夫婦。

　夫が妻を金で買い、妻は実家から縁を切られる形で祖国を離れた。

　普通ならばうまくいくような夫婦ではない。けれど彼等はとても仲がいい。お互いを信頼しているのが良くわかる。なのに──

──君にデイジーの側にいてほしいんだ──

　何故そんなことを言った？そこまで彼女を大事に想っているならば、どうして他の男に側にいてくれなどと言う？

（何かがおかしい……）

　

──……これ以上は今は言えません。でも全てが終わったら、きちんとお伝えするつもりです──

（秘密にしていることがあると言っていた。そしてそれをいずれ明かすとも──）

　黙考していた私にしびれを切らしたのだろう。陛下が更に言葉をつけ足した。重要なカギとなる言葉を──

「彼等は自分たちについて何と言っていたかな？レスター」

「自分達について……？」

　サビーナが離宮へやって来た時、フリークス氏を見て本当に彼が夫なのか聞いた時、彼は何と答えていた？デイジーはどんな表情をしていた？

──ご想像にお任せしますよ──

　フリークス氏はそう冗談のように誤魔化していたのではないか？

　デイジーは気まずそうに口を噤んでいたのではないか？

　それらが導く答えは一つ。

「まさか……彼らは──」

──夫婦ではない──

　

　考えてもみなかった事実。それが正しいとすると、あの二人の奇妙な言動にも納得がいく。

　しかしあの時、フラネル子爵は確かにデイジーを嫁がせたと言っていた。

（……もしかして別の人物が彼女の夫だとか？）

　新たな疑問が浮かび、浮上した気持ちは再び沈んでいく。事実をはっきりとさせるには、本人に聞くしかないだろう。だが彼女がそれに応えてくれるかは、正直わからなかった。

　暫し黙考していると、煮え切らない私の背中を押すようにリュクソン陛下が声をかける。

「……君はもっと自分のわがままを通してもいいと思うんだがね。エルロンドもそれを望んでいるだろう」

「わがまま……ですか」

「あぁ、君が侯爵位を継ぐ以前の頃と同じようにね。今や君はエスクロス侯爵としての地位よりも、個人としての能力を皆に認められているのだから」

　そう言って陛下は目を穏やかに細めた。彼の言わんとしていることに、胸が熱くなる。

　爵位を継ぐために国へ戻って十年。ただひたすらに自分の中で持て余していたものを、仕事に対してぶつけていた。それはある意味諦めでもあった。

　デイジーを失ってからの私は、自分が何者であるかを常に問うていた。

　望むものを手に入れられぬ人生。それまでは与えられた世界だけで満足して生きてきた。それを自分で手に入れたものだと思い違いをしていた。

　デイジーという大切な存在を失った時、私は自分の人生を嘆いた。だが彼女を一時でも手に入れることができたのは、ただの偶然に過ぎない。私が侯爵家の嫡男に生まれ、約束された将来を与えられていたからだ。

　もし私が何も持たぬ男で、そのまま彼女への愛を囁いたとしたらどうだっただろう？優しい彼女はそれでも私を受け入れてくれたかもしれない。だが与えられたもの以外何も持たない私では、彼女を守ることは出来ないだろう。砂上の楼閣で、私はただ胡坐をかいていたに過ぎないのだから。

　そんな私がしたことと言えば、与えられた家柄と血筋で彼女を傷つけただけだ。それはエスクロスという名がもたらしたのではなく、努力をしなかった自分が犯した罪だった。

　地位も何も持たない自分だとしても、デイジーを守れる力と心の強さを、私は持たねばならなかったのだ。

「……だいぶ良い顔つきになってきたようだな。それでいい。──では仕事の話を始めようか」

　リュクソン陛下は不敵に笑うと、手元の書類を広げた。