29　懐かしい熱

　柊宮での会合が終わり、レスターは席を立った。

「資料は持ち帰らせていただきますね。また詳細が決まりましたら、ご連絡差し上げます」

「えぇ、よろしくお願いします」

　エルとレスターが握手を交わす。仕事上で彼等二人が手を取り合うことになるのは、なんだか不思議な気分だ。

（……こうしてレスターとも、普通に顔を合わせていくようになるのね……）

　以前のような親しい間柄ではなく、これからは互いに顔見知りの他人として過ごしていくのだ。そのことにどことなく侘しさを覚えて、そっと視線を逸らした時──

「侯爵、一つお願いがあるのですが……」

　エルが、帰ろうとしたレスターに声を掛けた。

「何でしょう？」

「デイジーにとって、この国は生まれ育った土地です。しかし長年離れていたので、街も随分変わっているでしょう。それでご迷惑でなければ、彼女に街を案内していただきたいのですが──」

「エルっ──」

　思いもよらないエルの言葉に驚く。いくら何でも侯爵に対して不躾なお願いだ。ましてやレスターとの間には、過去の複雑な事情があるのだから……。

　しかしそのお願いに対するレスターの答えは意外なものだった。

「勿論、喜んでさせていただきますよ。いつでもおっしゃっていただければ、時間をとりますので」

「でも……」

　突然の展開に戸惑いを隠せない。けれどエルは強引にこの話を進めた。

「先ほどの資料の土地の下見もあるでしょうから、それも合わせて連れて行ってもらえればと」

　エルはニコリとこちらへ笑顔を向けた。始めからそのつもりだったのだろう。ため息を吐きたくなるのを堪えていると、レスターが口を開く。

「でしたら話は早い。実は今からでも行ってみようと思っているのですが、一緒にどうですか？」

「え？今からですか？」

「はい、まだ昼前ですし、あれこれと方策を練る前に、一通り現地を見ておきたいので……」

「いいんじゃないかな？私はこれから技術者との打ち合わせがあるから、土地に関しては彼女を通して連絡をしてもらえると助かります」

　そう言ってエルは迷っている私の背中を押した。ここまで言われてしまえば、断ることもできない。

「……わかりました。すぐに準備いたします」

　こうして私とレスター、二人きりの外出が思いもよらず決まってしまった。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　簡単に着替えを済ませた私は、侯爵家の家紋の付いた馬車に乗り込んだ。レスターのはす向かいに座ると、静かに馬車は走り始めた。

　柊宮から王都の中心を抜けて馬車は進んでいく。暫くは街中の喧噪が聞こえてきたが、今はそれも無くなり、車内は沈黙が支配していた。

「…………大丈夫？」

「え？」

　突然レスターから声を掛けられて、驚きに顔を上げる。

「……いや、あまり元気がないから」

「そんなことは……色々ありすぎて、ちょっとびっくりしているだけです」

「そうか……」

　レスターの気遣いに、少しだけ心の奥がくすぐったくなる。かつてのような関係ではないけれど、彼の側にいられることに喜びを感じずにはいられない。けれどそれ以上なんと言葉を続けていいか分からず、私は口を噤んだ。

　再び二人の間には沈黙が横たわり、レスターは窓の外に視線を向けていた。彼の冬空色の瞳は、侯爵としての威厳と思慮深さを漂わせている。それは今の私にはとても遠い存在のように感じた。

（彼はエルの依頼をどう思ったのかしら──）

　私は窓の外を眺めているレスターを見つめた。

　仕事とはいえ、かつての婚約者とその実家とを相手にしなければいけないのだ。彼にとってはあまり気持ちのいいことではないだろう。

　かつてこの国から逃げるように去って、そこで私のデイジー・フラネルとしての人生は終わった。私はフラネルという名前と共に、生まれ育った場所を失ったのだ。そこに後悔という感情は一つもない。

　けれど再びこの国に戻ってフラネル家と関われば、その大きな禍根はいずれレスターの耳に入ることになる。その時、彼がどう思うのか──

（……今はまだ全てを言えないわ。どう転ぶかわからないもの──）

　僅かな間でもレスターと共にいられる喜びと、再び彼に突き放されるかもしれないという恐怖が私を悩ませる。まさかこんな近くでレスターとの関係を再び築くことになるとは、誰が予想できただろうか。

「デイジー」

　あれこれ考えを巡らせていたら、レスターが声を掛けてきた。

「……その……何か悩みがあるなら相談してほしい」

「……え？」

「私では頼りにならないかもしれないが……君の力になりたい」

　レスターの真剣な眼差しが私を射抜く。気が付けば彼の大きな手が私のそれに重ねられていた。驚いて手を引っ込めようとすると、包み込むように握られた。

「……レスター」

　その名を呼べば彼の眼差しの奥に、かつてのような熱を感じる。思い違いかもしれない。けれど一たびそれを見つめてしまえば、もう彼から目を逸らすことができなかった。

「デイジー……私は──」

「旦那様──着きました」

　レスターが何か言おうとした時、馬車の外から御者が目的地への到着を知らせてきた。

「あ、あぁ……デイジー、行こうか」

「……えぇ」

（彼は何を言おうとしたんだろう──）

　名残惜しそうに手を繋いだまま、彼は立ち上がる。言葉は途切れてしまったけれど、手から彼の想いが伝わってくるような気がした。

　そのままレスターに促され馬車から降りる。けれど私はバランスを崩し、足を踏み外してしまった。

「あっ……！」

　次の瞬間、私の体はレスターの力強い腕に包み込まれていた。彼が抱きとめてくれたのだ。

「大丈夫かい？」

「えぇ……ありがとう」

　レスターは私の無事を確かめると、柔らかく微笑んだ。広い胸に抱かれ、間近に彼の熱を感じる。懐かしいその温もりに、鼓動がどんどん加速していく。頬が熱い。恥ずかしさに耐え切れなくなって身を捩るけれど、レスターは私を解放してはくれなかった。

「デイジー……」

　熱を帯びた彼の声が私の名を呼んだ時──

「父さん？」

　抱き合う私たちに向けて、若い青年の声が掛けられた──