25　過去への懺悔　（レスター）

　多くの人が行きかう昼下がりの街中。たまたま通りかかった場所で、ある一人の麗しい貴婦人を見かけた。

「……あれは……デイジー……？」

　遠目で見ても、すぐにそれがデイジーだとわかる。買い物でもしていたのだろう。侍女らしき女性を連れたデイジーは、雑貨店から出てくるところだった。

（君は相変わらず美しいな──）

　外出用のドレスに身を包んだデイジーは、その溢れんばかりの美しさを隠しきれていはいなかった。きゅっとしまった細い腰は、胸元のすぐ下まで紐で編み上げられ、その華奢な肢体を強調している。深い緑色の生地を臙脂と金の刺繍が豪華に彩り、落ち着いた色合いながらも、とても上品に見える。首元まで隠れるデザインは貞淑さを思わせ、逆に背徳的な色香を漂わせていた。

　美しい彼女に目が釘付けとなり、鼓動が高まるのを感じる。思わず立ち尽くしてしまい、ぼおっと見惚れていた。しかし暫くしてはたと気が付く。

（……フリークス氏は一緒じゃないのか？）

　周囲を見渡しても、彼女の夫らしき人物は見当たらない。侍女の他には護衛の騎士が数人側についているだけに見えた。私はすぐに自分がすべきことを行動に移した。

「デイジー！」

「え……レスター？」

　彼女の名を呼びながら駆け寄ると、すぐに驚いた翠玉の瞳がこちらを向く。あまりの唐突さに、デイジーはかつてのように私の名を呼んだ。

「買い物かい？」

「……えぇ、そうです……」

　私に声を掛けられて、デイジーは気まずそうだ。

（……君にそんな顔をされると、胸が痛い……）

　私はデイジーの様子に気が付かないふりをしながら、にこりと微笑む。一方、彼女の周囲の侍女や護衛たちは、突然の闖入者に困惑の表情を見せた。

「あぁ、そんなに警戒しないでくれたまえ。私はエスクロス侯爵。彼女の古い友人でね。少し話がしたいんだが、いいかな？」

「レスター！」

「いいじゃないか。こないだはゆっくり話も出来なかったし、お茶でもと思って」

　私は必死に抗議するデイジーの腕を取ると、颯爽と歩きだした。

　

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ここは王都で今一番人気の高いカフェなんだ。中でもスイーツが有名だよ」

「……綺麗なお店」

　デイジーを連れて入ったのは、ここ最近できたという喫茶店。平民でも飲食ができるほどの価格設定だが、その真新しさと内装の高級感もあって、貴族の間でも有名だ。

　店員に案内され二人で席に着く。侍女と護衛たちは、私たちから少し離れた席へと座った。

「何を頼もうか。おすすめが色々あるんだが……」

「……よくわからないから、お任せしていいかしら？」

「あぁ、勿論」

　デイジーは少しだけその美しい眉をよせると、そう言った。

（こうして私に頼ってくれるところは、前と変わらないな……）

　私はかつて婚約者だった頃のデイジーを思い出しながら、メニューを開く。少し優柔不断な所があるデイジーに、何かを決める際の提案をするのはいつもの事だった。

「この季節のフルーツタルトはどうかな？今だと君の好きな桃のやつみたいだよ」

「まぁ、桃のタルト？素敵」

　それまでは不機嫌だったのに、大好きな桃のスイーツだと知ると、まるで花が咲くような笑顔を見せてくれた。それがなんだか可笑しくて、嬉しくて、自身の口元が緩むのを感じる。

「じゃあそれにしよう」

　私はかつてと変わらない彼女の笑みに、甘く心を疼かせながら、注文の為に店員を呼んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「ん……美味しい……！」

　桃のタルトを食べて、デイジーが感嘆の声を上げる。嬉しそうに食べるその姿は、どんなケーキよりも甘い。

「こちらのショコラフロマージュも美味しいよ。食べてみるかい？」

「え？！……それは……」

　私は一さじ自分のケーキを掬って彼女の目の前へ差し出した。しかし彼女は頬を赤く染めて俯くばかりだ。

「前もこうして分け合った事があったね。あれもお忍びで街へ出た時だったかな……」

　デイジーとの数少ない思い出。まだ婚約すらしていない貴族の子息と令嬢であった私たちは、お忍びで出かけては、普通の恋人のような時を過ごしたのだ。

　彼女もその時の事を思い出しているのだろう。俯いた瞳に淡い熱の灯（ともしび）が揺らめいている。けれどそれは一瞬の事だった。

「…………それでお話というのは？」

　急に彼女の空気が冷えたのを感じて、私は差し出していたフォークを下におろした。皿にあたってカチャリと大きな音が響く。ざわざわとした周囲の喧噪が、まるでここだけ切り取ったかのように静けさの中に沈んでいった。

（……もう君とこうして語らうことも、許されないのか……）

　私は沈む気持ちを必死で浮上させながら、意を決して口を開いた。

「…………君に謝りたい」

「……！」

「……今更だと思うだろうが、私が間違っていた。……君は無実だったのに、私は君を疑ってしまった……」

　心の中で感じていた甘い空気はとうに霧散し、目の前にあるのは過去と言う名の重苦しい現実だけ。それでもここから逃げ出すという選択肢はない。

「すまない……本当にすまなかった……！」

　深く頭を下げて謝罪をする。絞り出すように告げた謝罪の言葉は、酷く掠れてしまった。伏せた瞼の裏が熱を持ち、眦に涙が溜まっていく。どれだけ時が経っても、あの頃の後悔と懺悔は、私の心の中でずっと息づいていた。

（……ようやく……ようやく君に謝ることができた……）

　長い時を経て届けられた謝罪の言葉。例えそれがもう何の意味もなさなくても、私は彼女へ向かって謝罪し続けた。

「すまなかったデイジー……本当に……本当にすまない……」

　きつく唇を閉じ強く噛み締める。無様で愚かな嗚咽を彼女の前で漏らさぬように。

　頭を下げたままの私に、掛けられる言葉はない。長い沈黙が二人の間に横たわった。

「……顔をあげてください」

　暫くして静謐な凛とした声が頭上に降り注ぐ。その声に促されるように、私はゆっくりと顔を上げた。

　憂いを含んだ翠玉の瞳が、私を静かに見つめていた。

「……もういいんです……もう二十年以上も前の事ですし……」

「だがっ……！」

「……あの時、私もちゃんと自分の言葉で説明できていれば……そうすればよかったんです。……貴方のせいだけではありません……」

「……っ」

　悲し気な声で告げるデイジーは、柔らかな微笑みを向ける。その何もかもを悟ったかのような微笑は、デイジーにとって私という存在が、既に過去の遺物であると知るには十分だった。

「……私たちの運命は、あの時に終わってしまった…………今はもうそのことで憂いていたくありません」

「デイジー……」

「ごめんなさい……本当なら私が貴方に謝らなければいけなかったのに」

「……いや……君が謝ることなど何もない。君は何も悪くないんだから……」

　あくまでも自分に責任があると言うデイジーに、私は首を横に振って否定した。いくら時が経ったとしても、彼女はずっとあの事件の影響下にいたのだ。今更それを贖（あがな）えるとは思えないが、せめて彼女に非が無かったのだと、そしてそれが明らかにされたのだと伝えたかった。

　私はデイジーにあの事件のあらましを伝えた。何故彼女が疑われるように仕向けられらのかを。グスターク侯爵家が何をしたのかを……。

「……そうだったんですね。だからあんなことに……」

　私の説明を苦し気な表情でじっと耳を傾けていたデイジーは、ようやくそれだけを呟く。その悲しみに満ちた声音に、私は胸が引き裂かれる思いがした。

「……事件については公にはされていなかったが、当事者の間では、きちんと真相が明らかにされたよ。グスターク家はその罪を贖（あがな）い、フラネル子爵も君への仕打ちを後悔していた」

「……フラネル子爵が？」

　デイジーは父親の名が出て、ビクリと肩を震わせた。それまでの悲壮な表情から眉根を寄せ、怒りとも苦しみともとれる、なんとも言えない複雑な表情を見せる。

「あぁ、あの件で君を……その……金で売るように嫁に出したことを、後悔して……」

「やめてっ！！」

　突然の悲鳴と共に、ガシャンと机の上の食器が歪な音を立てる。驚きに目を瞠ると、デイジーがぐしゃりと顔を手で掴むようにして覆っていた。

「デイジー……？」

「あれは……違う……っ」

「デイジー、大丈夫か？！」

　ガクガクと全身を震わせながら、地の底を這うような低い声で呟くデイジー。明らかに様子がおかしいので、私は立ち上がり彼女に近づこうとした。

「あれは……なんかじゃない……あれは……」

「デイジー！！」

　震える彼女の肩を掴むと、ビクリと大きく揺れた。そしてピタリとそれまでの震えが止まった。

「……デイジー？」

「………………ごめんなさい」

　小さく絞り出された言葉。何とも頼りなく、まるで小さな子供が叱られるのを怯えているように思えた。

「何でもないの……ごめんなさい」

　言い聞かせるように呟くデイジーの、その指に隙間から、銀色の光る雫が見えた。彼女は誤魔化すようにそれをそっと拭うと、居住まいを正し笑顔を見せる。

「ちょっと動揺してしまって……もうこの話は終わりにしましょう？全て終わった事なのだから」

　そう言って彼女は優雅に微笑んだ。己の本心を見せぬ仮面のような微笑を。

（まだ何かあるのか？未だ君を苦しめる何かが──）

　デイジーの様子に私はそう感じた。耐え難い苦しみを垣間見せながら、それを必死に隠そうとするデイジー。彼女は未だ何かと戦っている。

　しかしそれが何であるのか、ついに何も聞くことはできなかった──