19　運命が終わる時　（レスター）

　運命だと思った。

　だからそれを失うなんて、当時の私は思いもしなかったんだ。

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　私は屋敷に戻ってすぐに父と話をつけようとしたが、生憎その日は王宮へ出仕しており、屋敷にはいなかった。はやる気持ちを抑えながら帰宅を待つが、結局その日、父は戻ってこなかった。

　そして明くる日の午後、ようやく疲れた顔をして帰って来た父を捕まえた。

　自分が掴んだ証拠について話し、デイジーとの婚約を再び正式なものにしてほしいと頼むつもりであった。しかし──

「レスター、お前に大事な話がある。部屋に来なさい」

　父は屋敷に戻ると、すぐに険しい表情をしてそう言った。私は不安な気持ちを抱えたまま、彼の後について行った。

　父の執務室へ入ると、彼は自分の着替えもそこそこに私を椅子に座らせ、自身も執務椅子に腰をかけた。そして深いため息を一つ吐くと、重々しい口調で話し始めた。

「お前とデイジー嬢との婚約が、正式に破棄となった」

「はっ？！」

　私は自分の耳を疑った。父が言っている意味を理解できなかったのだ。

「今……なんとおっしゃったのですか……？」

　父は顔を上げると、未だ理解できていない私に憐むような視線を寄越した。そして再び同じ言葉を告げる──残酷な真実を。

「フラネル家が正式に婚約破棄を申し出た。しかも王宮を通してな。既にこれは陛下の知るところとなっている」

「何故！？まだ２週間も経っていないじゃないですか！？」

　私は到底受け入れられず、怒りで目の前の机を激しく叩く。だが今は自分の掌の痛みより、引き裂かれるような胸の痛みの方が勝っていた。

　父もこの件には不満を抱いているようだ。眉間に大きく皺を寄せながら、とうとうと語り始める。

「……そうだ。いくらなんでも早すぎる。せめて二か月くらいは期間を開けなければ、両家の間に何かあったと思われてしまうのに……」

「一体どうして？フラネル子爵は何を考えておられるのですか？！」

　父は私の問いかけに更に表情を険しくして唸る。これは父が相当怒りを露わにしている時にやる仕草だった。

「フラネル子爵は貴族としての矜持よりも、余程金の方が好きらしい」

「え──？」

「いずれ破棄する婚約を続けておくよりも、娘を高く売れる先を見つけたようだ」

「──！！？どういうことですか！？」

「すぐにでも婚約を破棄すると言うから、問い正してみれば…………貴族でも何でもない商人にあの娘を高値で売ったらしい」

「っ──！！」

　私はそれ以上父の言葉を聞くことなく、部屋から飛び出した。

　転げ落ちるように階段を駆け降りて屋敷の外に出ると、厩舎につないであった馬に飛び乗った。そして鞍もつけずそのまま走り出す。一刻も早くデイジーの下に行くために。

　

（そんな馬鹿な話があるかっ──）

　流れる景色に目もくれず、狂ったように馬を走らせる。怒りで手が震えそうになるのを、必死でこらえた。無我夢中で、正直どうやってフラネル家まで行ったのか、よく覚えていない。

　王都の端にあるフラネル子爵家の屋敷に到着したのは、陽が少し傾きかけたころだった。

「フラネル子爵はおられるか？！レスター・エスクロスが会いに来たと伝えてくれ！」

　馬から飛び降りて屋敷の扉を叩くと、執事が驚いた顔で出迎えた。

「エスクロス様！？どうしてこちらに？」

「至急フラネル子爵と話がしたい！取り次いでくれ！」

「あの……旦那様は今は外出しておりまして……」

「なら、デイジーに会わせてくれ！！」

「そ……それはっ……」

「もういい！入るぞ！」

　いくら話しても埒が明かないことにしびれを切らし、私は屋敷の中へと押し入った。

「エスクロス様……！困ります！」

「すまない！大事なことなんだ！」

　呼び止める執事を振り切り、私はデイジーの下へと走った。

　階段を駆け上がり、西の大きな部屋を目指し廊下を走る。そしてノックをすることも忘れて、その扉を開いた。

「デイジー！！」

しかしそこに、デイジーの姿はなかった。

「……デイジー？」

　それどころか、部屋はすっかり片付けられていて、まるで誰も使っていないかのようになっていた。

「これは……どういうことだ……？」

　私はすっかり変わってしまった部屋の様子に、自分がどこか別の場所にいるのではないかと錯覚をする。

　すると後ろから追いかけてきた執事が、沈痛な面持ちで声を掛けてきた。

「エスクロス様……お嬢様はもうここにはおられません」

「何故だ？どこか別の部屋にいるのか！？」

　彼が言うことが理解できず、私は詰め寄った。けれど彼はただ首を横に振るだけ。

「……諦めるしかございません。お嬢様は既に別の方の下へ嫁がれたのです」

「そんな……嘘だっ！」

　私はその言葉の意味を理解したくはなかった。できるはずがない。

「彼女はここにいたはずだ………それなのにっ……」

　目を閉じれば思い出されるのは彼女の部屋。そこは陽だまりのような場所。

　温かみのある壁紙に、デイジーのお気に入りの風景画。部屋にはいつも花が飾られ、大切に使われてきたオーク材のアンティーク家具の上を彩る。まっさらなクロスの掛かったテーブルには、芳しい紅茶と色とりどりの菓子たち。

　そしてその中心には、天使のような笑顔を咲かせる可愛らしい人がいるはずなのに──

　その光景を期待して再び目を開ければ──

　──そこにあるのは何もない部屋だけ。

「っ……！」

　こんなはずじゃなかったんだ──

　彼女がここを出て行く時は、私の妻になる時だったのに──

「どう……して……」

　掠れた呟きは、そのまま床に落ちていった。

　傾いた太陽が、主のいない部屋に長い影を作る。

　部屋の中に残る、彼女の面影をかき消していくように。

「エスクロス様……」

　私は彼女の温もりを探すように、部屋の中へと足を踏み入れた。毛足の長い絨毯だけが、あの頃と同じように、優しく私を迎えてくれる。

　何も残っていない──彼女の思い出も、彼女自身も──何もかも。

「っ……」

　我慢できずに涙が頬を伝う。

　彼女の幻に縋るように

　振り上げた私の手はみっともなく空を掻いた。

　その温もりを掴むことはできない。

　彼女はもういないのだから。

　滲む視界に茜色の光が差す。

　彼女との思い出が色褪せていくように

　次第に部屋は暗くなっていく。

　ふと窓辺に視線を向けると

　一つだけ取り残されたようにある物が落ちていた。

　窓に近づきそれを手に取ると

　崩れかけた花弁が一つ

　乾いた音を立てて床に落ちる。

　──それは私がデイジーにあげたコサージュの花だった。

「デイジー……っ」

　──花をもらったのは初めてだったのよ？驚いたけど、とても嬉しかったわ──

　そう言って君はふわりと笑ったんだ。

　──大事に取っておくわ。私たちを結び付けてくれた花ですもの──

　ドライフラワーにするのだと、嬉しそうに話してくれて。

　──貴方の側にいる事が、私の運命だって思ったの──

　君は確かにこの腕の中にいたのに。

　──ずっと一緒にいましょうね、レスター──

　君を失って初めて気が付くなんて。

　──貴方を愛しているわ──

　君を愛してる……こんなにも愛しているのにっ……！

　

「……っうっ……く……」

　膝から崩れ落ちて嗚咽を漏らす。

　手に持っていた花は、強く握ったせいで崩れてしまった。

　まるで私の心のように、ボロボロになって。

　まだデイジーを取り戻せると思っていた。

　父に言われるがままに、グスターク家との婚約が決まったとしても。

　デイジーの無実を証明できれば大丈夫だと、彼女に会いにすら行かなかった。

　一番に会いに行かなければいけなかったのに。

　真っ先に謝らなければいけなかったのに。

「……デイジー……デイジーっ……！」

　もう彼女はいない。別の男の妻になった。

　彼女に謝る機会も

　愛しているともう一度言うことも

　その名を呼ぶことさえも

　──もうできないのだ。

「ぁぁああぁぁぁっ！」