12　恋に気付く時　（レスター）

　夜会の会場には必ず休憩の為の部屋が用意されている。ドレスを汚してしまった場合の避難場所としては最適だ。

　連れてきた女性をその部屋へ入るよう促すが、躊躇してなかなか入ろうとしない。どうしたのかと彼女を見やれば、困ったように眉を下げて、こちらを見上げた。

「あの……ありがとうございました。後はもう、一人で大丈夫ですので……」

　慎み深いその女性は、私と一緒にいる所を周りに見られるのを気にしているのだろう。広間を抜けてくる間にも、いくつかの視線を感じたし、今もまたチラホラこちらを気にしている人間がいるようだ。

　このまま彼女と共に入室するようなことがあれば、人々の噂がどういうものになるのか想像に難くない。恋仲と噂されるか、一夜の関係とでも言われるか……。

　他の女性であれば、この好機を逃さず迫ってくるのだろうが、彼女は全くそんな素振りはない。

「参ったな……本当に君は他の女性とは違うようだ」

「え……？」

　思わず漏れた心の声。

　他の女性とは違うのが彼女の良さなのに、その違いを残念に思う自分がいる。

　恥ずかしそうに頬を赤らめる彼女に、無性に愛しさが込み上げてきて、今まで感じたことのない衝動に駆られる。

（男として彼女に求められたい──）

　その細い腰を抱き、小さな手を抑え込んで、驚く彼女の吐息さえも飲み込むような口づけを──

（──って私は何を考えているんだ！）

　妄想で彼女にとんでもないことをしでかそうとする自分を、心の中で殴りつける。同時に浅ましい劣情を抱いてしまう自分に戸惑った。

　彼女のつぶらな瞳が、私のそんな醜さを全て見透かしているような気がして、真っ直ぐ見ることができない。

　

　このままではいけないと、私は近くの使用人を呼んで、彼女の世話をさせることにした。

「────ちょっとそこの君！

　こちらの御令嬢がドレスを汚してしまったから、すぐに染み抜きの用意をお願いできるかな。それと身体も冷えてしまっているようだから、温かいお茶も」

　少し落ち着かなければいけない。彼女の為にも、自分の為にも。使用人が準備の為に下がるのを見届けながら、私はこれからのことを考えた。

（どうにも彼女を前にすると、自分が自分でなくなる。だがもっと彼女のことを知りたい……）

　今一度彼女の方を見やる。使用人の女性が対処してくれるとわかり、安堵した表情をしていた。その柔らかな表情に、心の奥がぎゅっと掴まれる。

（もっと笑顔が見たいな……）

　彼女が花のように笑う姿を想像し、口元がにやけそうになるのを必死で堪えた。

（だがこのままでは、通りすがりに助けただけの関係になってしまう。どうにかして彼女との時間を作らなければ）

　そう思った私は、そこでハッとした。

　彼女の父親には名乗ったが、まだ彼女にはきちんと名乗っていなかったのだ。自分の愚かさに頭を抱えたくなる。本当にこのままではいけない。

　

「あの……」

「レスターだ」

「え？」

「今更だけど、私はレスター・エスクロスと言うんだ。まだ君に向けては名乗っていなかったから」

　そう言って真っ直ぐに彼女を見つめる。彼女の美しい翠玉色の瞳を捕らえて逃さぬように。すると彼女の中に、淡い熱が灯ったように見えた。

「デイジー・フラネルです……お会いできて光栄ですわ、エスクロス侯爵子息様」

　ドレスの裾をつまんで、優雅に挨拶をする彼女に、私は思わず抗議の声を上げた。彼女から欲しいのは、儀礼的な関わりではない。

「レスターだ、デイジー」

「え……」

「可愛らしい名前だね」

　唐突に名前を呼べば、彼女、デイジーは一瞬キョトンとした顔をして、すぐに真っ赤になった。

　私は自分の悪戯が成功したことに思わず微笑むと、彼女の手を取った。恥ずかしさでそのまま逃げだしてしまいそうな彼女を、絶対に逃がしはしないと、そう思って。

「もっと君と話しがしたい──どうかこの後の時間を私にください、レディ」

　口づけを一つ、彼女の柔らかな手に落とす。

　仄かに鼻腔をくすぐる甘い香り。その蕩けるような誘惑に、私は理性を飛ばされそうになりながら、清廉な誓いを立てる騎士のような心持で、彼女を見つめた。

（きっと、これが恋というやつなんだ──）

　

　直観的にそう思った。

　初めて見た時から──いや、その声を聴いた時からかもしれない。

　心惹かれていく自分を、止めることが出来なかった。

　私たちは出会うべくして出会ったのだ。

　──運命に導かれて──