4-05 夜を踏む輪郭が、私の影を追う

　崖から滑って、グルンと一転。腰を折った。

　昼下がりの峡谷はしぃんと張りつめて。近くに川の流れる、せせらぎと呼ぶにはほど遠い、轟音。

　落ち葉絨毯(じゅうたん)の混凝土《コンクリィト》に打ちつけられた身体が、芋虫のようにのたくり回る。

　全身をぴりりと走る電撃の形をしたり、背から腰までを打擲《ちょうちゃく》する鞭の姿などをして、私を苛む痛みを受けて。

　我を忘れて狂し叫ぶも、誰に届くわけでもなし。

　されど。高い秋空のもと、姿の見えぬ拷問吏の手が緩まってゆく次第を悟り、自らが失敗したことを察する。

　死ねなかった。

　まばたきの度に、疑念が確信へと変わってゆく。

　それは、いまの私にとって最も残酷な告知。

「死ねなかった」

　二十と少しの人生を終わらせようと、臆病者の自分がなけなしの勇気を振り絞り。

　飛び降りたとしても、この有様。

　落差にして十メートル。

　呼吸できる。痛覚がある。身動ぎできる。

　ここまでしか壊せないのか！　あな頑丈なりや人体。

　私は失望した。

　無性に叫びたい衝動にかられる。

　ただただ惨めであった。

　生きているつもりはなかったので、携帯は勿論《もちろん》なにも持っていない。

　崖の上まで戻れば、車や公衆電話だってありはするが。

　転げる程度がせいいっぱいの肉体で、どうして斜面を登れよう。

　誰にも妨げられぬように、と選んだ山中だ。人が通ることだって見込めない。

　完全な袋小路！

　衣服に土やら木の葉やらを塗《まみ》れさせながら、断続的にやってくる痛みに身をよじらせることしかできない。

　これを惨めと云わずして、なんと呼べるだろうか。

　渇いた笑いばかりが浮かんでくる。

　睡眠薬やらで死のうとしている人間は、確実性のない手法に頼る馬鹿だ、怠惰だと内心で蔑んでいたものだったが。

　こうして失敗した以上、私は彼らを笑えやしないだろう。

　ペールブルーの空を眺めてみても、心は晴れず。

　そっとまぶたを閉じた。

◇ ◆ ◇

　見開いた眼が映すは、墨をぶちまけたような星空。

　何度眠ったって、黒一色の景色は変わらない。

　この夜は終わらないのではないか？　妄想が脳を占める。

　びゅうびゅうと風が吹き、ぼろの衣服を揺らしていった。

　秋の夜気は、骨と皮ばかりの身体には少し堪える。

　川の音に紛れて、ホゥホゥと鳥の声が耳に届いた。

　命の灯火が消え、私が屍肉をさらすことを待つ梟の群れ。

　輪郭をもった闇が、ずっしりとした質量で私にのしかかる。

　もう、なんでもよかった。この状況から逃れられるのであれば。

　どうせ失敗したのだ。惨めなことに変わりないのだから、誰かに救い出されたとて良かった。

　あるいは、凍えに任せて眠りから覚めなくたって。

　もっとも。それらの結末はそうそう訪れないのだろうけれども。

　深更のいつとも知れぬ、山の真っ暗のなかだ。

　起きていても仕方がない。寒い寒いと独りごち、横たわったまま胎児のように丸くなって目を閉じる。

　しかし。着地の際に痛めたのだろうか、びりびりと左脚が叫ぶのに耐えかね、たちまちのうちに覚めてしまった。

　仕方なく、身体の向きを反転して姿勢を変える。

　と。川下のほうで、ぼんやりとした灯りの揺れるのが目に入った。

「……こんな夜中に、なんだ？」

　腕だけで起きて見るからに、蛍などのか細い自然光には思えない。

　わが眼を信じるのなら、あれは人工の光だ。

　しかも、だんだんとこちらに近付いてきているようである。

　はて。このような寂しい崖の底を、更には夜闇のなかを歩く人間などいるのだろうか。

　いたとして、まともな理由である保証はない。

　なにか後暗い事情を抱えている可能性だって、大いにありうるだろう。

　だとしても、刻一刻と大きくなっているオレンジの燈火《ともしび》から逃れる術など持ち合わせていない。

　それに、その必要だってない。こちらは死をも受け入れる身の上だ。

　だからこそ、好奇心がすっと顔を出す。

　目を凝らして、つぶさに観察してみることにした。

　かの人物の持つランタンがゆらゆらと揺れ、輪郭が映し出される。

　深夜の徘徊者はぼろの外套をまとって、亡霊のような歩みでのっそりと混凝土を踏みしめ。

　フードに隠された顔がちらりと覗く。

　深くしわの刻まれた、老爺だ。腰だってすっかり曲がっているようである。

　そこまで高齢の人間だとは思っていなかったため、すこし面食らってしまった。

　ランタンの灯りは、私の横をすり抜けて去りゆこうとしている。

　こちらに気付いていないのか。

「もし」

　呼び止めてどうするでもないが、思わず声が出てしまう。

　しかし、なおも老人は倒れ伏す私を顧みることなく、川の上流のほうへと歩みを止めない。

　さては痴呆だろうか。だとしても、なぜこのような場所に。

「おい、どこへ行くつもりだ」

　声を発し、反射的に起き上がってはたと気付く。

　神経を鼠にかじられている様な、脚のつけ根の疼きも。腰椎の圧し砕けて、体内のぼろぼろに傷ついていることすらも気にならない。

　睡《ねむ》っているうちに、癒えたのだろうか。

　あるいは、痛覚が麻痺したのかもしれない。とにもかくにも、そのお陰で黒いぼろ布に追いつくことができた。

「待てって」

　背後から肩を掴んで、ようやっと立ち止まらせることに成功する。

　ゆっくりと振り向いた老爺の瞳には、しかと意志の光が点っており、わずかにひるんでしまった。

　ひと呼吸、冴えた空気を吸いこんでから次の句を継ぐ。

「こんな時間に、どこへ向かおうというんだ」

「山の頂上へ」

　しわがれた声を聞き、返答に窮した。

　どうも爺さんは、明確な意識をもって夜を徘徊しているらしい。

　痴呆よりも、なお性質が悪いと言えるだろう。この暗闇のなかを、軽装で歩き続けるつもりだと云ったのだ。あまりにも奇妙で、気味が悪い。

「なんのために」

「忌々しきケヒャ・ハケからの罰じゃ」

　そう告げるやいなや、老人は歩みを再開してしまう。

　あわててランタンの灯りを追うも、彼は私のことなど忘れたかのように、独りごとをつぶやきながら進むばかり。

　あまり関わるべきでない相手ではあるが、興味をひかれたのも事実。徘徊者の左隣につけ、並び歩む。

「詳しく聞かせろ。罰とは？」

「…………」

「ケヒャやらハケというのは、なんだ」

　彼は頭を揺らし、咳ばらいなどしてみせてから。

「そやつらは山の主じゃ。わしは、やつらからの怒りを買った」

　ああ忌々しきケヒャ・ハケ！　老人は吐き捨てるように云い放つ。

　てんで意味がわからない。妄想症者のざれごとだ。

　ざくり。混凝土の舗装が途切れ、河原の石を踏む。

「そりゃあまた難儀なことで」

　少し悩んだのち、会話を続けることにした。

　退屈していたのである。終わる気配のない夜のなかだ、支離滅裂な話につき合うのもまた一興。

　ふと、おもむろに。ゆるりと足を止めた老爺が、こちらの目を覗きこんでくる。

「お前は、なぜこんなところにいるんだ」

　現実など見えていないような彼が、こちらのことを気にして話しかけてきた！　私の心に、驚きが刻まれる。

「見てなかったのか？　飛び降りの死に損ないだよ」

「どうして死のうと思った」

「苦しみの世界で、生きていく理由もないからな」

　この世というやつは、苦しみばかりに満ちている。

　精神的な苦しみ。肉体的な苦しみ。細分化して語っていけばキリがない。

　生きていたって、幸せになどなれやしないのだ。

「悶えながら苛まれながら日々を過ごしたって、割に合わない。報われない」

　こんなことを云って聞かせたって、少しも伝わらないだろう。

　人間の相互不理解については、うんざりするほど実感してきた。

「私の頭が良かったなら、きっと、もっと早く死ねていただろうさ」

「そうか」

　対面から発せられたのは、先程までのかすれた声でなく、若い男の声。

　ぎょっとして老人の顔を眺めたところで、驚きのあまり重心を失って後ろに倒れてしまった。

　ローブのなかにあったのは、紛れもなく私の顔。

　ズシン。遠くで、山が震える。

　それはまるで、初めてフランシスコ・デ・ゴヤの『巨人』を鑑賞したときに頭蓋の内で鳴った足音のような！

　いまや、疑わしきは自らの脳であった。

　本当の妄想症者は、歩み遠ざかっていく老爺でなく、私なのではかろうか。

　頭蓋が割れそうに軋む。

　輪郭と質量をもった闇のなかで。すべては、耗弱した心身が見せたゆめまぼろしなのではないか。

　ズシン。

　わが妄想が大地を踏みしめる。

「待って、くれ。頼む」

　手を伸ばしても、遠くなったシルエットには届かない。

　そして、足首を、夜につかまれて。

◇ ◆ ◇

　──妄想症者の見た夢の一つ目が、幕を閉じる。