冬の章・20　選択肢は二つ

　最低と言われても、反論など出来るわけもなく、無論するつもりもなかった。

「まったくだな、最低だ」

　篠原は誉の顔を見るなり、冷ややかな眼差しを向ける。

「教員としては、まあアリかもね。でも、個人的には冗談で済ますってのはいただけないな」

「そうだな……」

　笑っていた。今にも泣き出しそうな表情で。

　あの時、どうすればよかったのだろう？

「両思いだよ、山田さんの気持ちに応えないの？」

「え……ああ」

　まだ頭が上手く働かない。

　彼女が自分を好きだというのは本当なのか？

　嬉しいというよりも、驚きの方が大きい。

　彼女に好かれるようなことは、何一つ思い浮かばない。むしろその逆の方が多かったと思う。何より第一印象が最悪だったはずた。

　本当に？　彼女が？　自分を？

　何故やどうしての疑問ばかりで、答えは見つからない。

「どうすればいいのか……」

「ん？」

「わからないんだ」

「わからないの？　じゃあ教えてあげようか。選択肢は二つだよ、先生」

「二つ？」

　篠原は冷めた面持ちで腕組みをしていたが、途方に暮れた誉の顔を目にして呆れたように息を吐いた。

「一つ目、このまま放置する。そうすればこのまま自然消滅だ。やがて山田さんには歳の近い彼氏ができるだろうね。先生は遠くから仲睦まじい姿を、指をくわえて見ていればいい」

　きっとそれが一番望ましい選択だろう。彼女ならすぐにでも相手は現れる。普段は無愛想な三河島ですら、色めきだっているくらいだ。自分への思いなんて、すぐに忘れてしまうに違いない。

　だけど……俺は。

「二つ目は、自分の気持ちに従うままにってところかな」

　自分の気持ち、か。

「……怖いな」

「まあ、確かにそうだね」

　わかっている。このまま何もせず、動かなければ明日も今日と変わりない一日が訪れる。

　ずっと考えていた。どうすれば、彼女への思いをなかったことができるかを。そうしたければ、このまま研究室を片付けて、真っ直ぐに帰宅すればいい。

　自分の思いも、彼女の思いも、全部なかったことにして。

　わかっている、嫌なくらい。

　でも、俺は。

「……篠原」

「ん？」

「施錠を頼む。あと、これも」

　宴の後の残骸に視線を向ける。うわぁ、マジですか……と、いかにも嫌そうな呟きは聞かなかったことにする。

「いいけど…………高く付くよ？」

「構わない」

「健闘を祈るよ」

「……ありがとう」

　研究室の鍵を篠原に投げ渡すと、コートを掴んで走り出した。