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冬の章・19　最低な男

　わたし、先生のことが……大好き好きなんです。

　突然のひなたの告白だった。

　何がどうしてこのような展開になったのか。今、告白されるような雰囲気だったろうか。誉の思考は回っているが見事に空回りで、はっきり言って思考力ゼロの状況に陥っていた。

　これは幻聴か？

　もしくは幻覚か？

　そもそも、何故彼女は自分を好きとなど言っているのだ。

　まさか罰ゲームで無理矢理言わされているのだろうか。

　忘年会の余興のひとつなのか？

　目の前に立ち尽くすひなたを、まじまじと見つめる。ひなたも赤面しながらも、誉の視線を真正面から受けとめていた。しかし、誉の反応が快いものではないことを察すると、怯えるように目を伏せてしまう。

「すみません……あの。そんなつもりじゃなかったんです……でも」

　そんなつもりじゃなかった？

　やはり冗談だったのか？

「すみません……」

　落胆もあるが安堵も大きいが、まあいい。

「……正直、驚いたよ」

　学生の冗談なんて真に受けるものか。

　これくらい笑って対応できる。

「だが、冗談もほどほどに。相手次第では本気に取られてしまうぞ」

「……！」

　衝撃を受けたかのように、彼女は大きく目を見開いた。

　その瞬間、嫌な予感が駆け抜ける。

　……もしかして、自分は飛んでもないミスを犯しているのではなかろうか。

「……すみません、そんなこと言われても困りますよね」

　彼女は震えていた。その震えを止めるように、スノードームを握る手をぎゅっと握り込む。

　笑う。しかしいつもの、ふんわりとした笑みではなく、嘲るような笑み。

「…………今の、忘れてください」

　彼女を引き留めるべきだと思う。だが、それが出来ない自分は一体何なのだ。

　ごめん。誤解していた。本当は自分も……なんて言えるわけがない。

「それでは良いお年を！　お疲れ様です！」

　普段の彼女からは想像もつかないスピードで帰り支度を負えると、逃げるように、まさに逃げたわけなのだが、研究室から出ていってしまった。

　俺は……馬鹿か。

　どうして冗談だなんて思ってしまったのだろう。いつも彼女は素直で真っ直ぐだったと言うのに。

　いや違う。冗談だということにしてしまえば、自分が傷つかなくても済むからだ。だから彼女の気持ちを冗談という形にはめ込んで、守ろうとしてしまった。

　自分の気持ちを、そして立場を。

「飛沢先生～手伝いに来ましたよ」

　ほぼ行き違いで、篠原が研究室にやって来た。すでにコートを羽織り、帰り支度は万全のようだ。

「……篠原」

「あれ、結構片付いているね。そういえば、さっき山田さんとすれ違ったけど」

　絶対にこいつには悟られはならない。

　本能がそう訴える。しかし。

「ごめんね、全部聞いてた」

「お前は……」

　あれを一部始終聴かれていたというのか。

　がっくりと項垂れる誉に、篠原は止めの一言を告げる。

「あれは最低だったね、飛沢先生」