冬の章・9　告白しないといけないらしい

　ありえない。彼女の言葉は辛辣ではあるものの、真実でもあるところが耳が痛い。

　だが研究者は少々変わり者が多く、故に独身者も少なくはない。だが、彼女はそういった一般論を言ったわけではないのだろう。

　的外れな発言で彼女のプライドを傷つけてしまったのか、思いやりのない言葉で彼女の心を傷つけてしまったのか、どちらなのかわからない。けれど、結果的に彼女を傷つけてしまったことにはわかりないのだろう。

「どうしてわたしが飛沢くんと付き合いたいなんてなるかあ？　付き合うなら、ちゃんと相手選ぶよ？」

　まるで付き合う価値ゼロとのいいように心が痛い。同時にそこまで言われなくてはいけないのかとも思うが、今は黙っているほうが懸命だ。

「ちょっと、ここまで言われていない反論とかないわけ？」

　反論してもいいのだろうか。いや、いいわけがない。

「いえ……特には」

「でしょ？　付き合って欲しいなんて言ってもいない相手に振られるって、どんな罰ゲームよ？　は～あ、お詫びのひとつでもしてもらわないとね」

「できることなら何なりと」

「あ、今日の食事代を奢るのは当然だから無しね」

　と先手を打たれる。

「……あ、いいこと思い付いた」

　いつの間にか追加したボトルワインを手酌で注ぎなから、怖いくらいの笑顔を浮かべる。もう嫌な予感しかない。

「例の女子大生に……そうね、年内に告白することでいいわ」

　嫌な予感が的中した。

「彼女は、別にそういうことでは」

「却下。篠原くんから裏取ってあるんだから。残～念でした」

　篠原め……。

　

「死ぬ訳じゃないし、それくらいできるでしょ？」

　

　いや、死ぬ。社会的な意味で。

※　※　※

　篠原と連絡が取れたのは、ちょうど日付が変わる頃だった。

　メールが届いた直後、すぐざま電話をする。３コール目で篠原が電話に出るや否や、自分でも驚くくらい低い声が口をついた。

「今日のはどういうことだ」

「え？　何のこと？」

「だから。今日はどうして来なかった？」

「だから……あれ？　気を使ったつもりだったんだけど、駄目だった？」

　やっぱり。

　意図的に眞子と二人になるお膳立てをされていたわけか。

「最近ちょっといい感じだったじゃない？　なのにいつも三人とか四人じゃ、二人の仲が進展しないかなーって気を使ってみたんだよ？　あそこの店行きたかったけど我慢して」

　感謝されてもいいんじゃない？　とのたまう奴の言葉は無視をして。

「余計なお世話だ」

「あっちゃー、余計なお世話だったんだ。で、眞子さん振っちゃったの？」

「いや。いや、ああ……」

「煮え切らないなあ、どっちなわけ？」

「確かにこちらから断ったが、どうやら勘違いだったようで」

「勘違いって？」

「いつ付き合って欲しいなんて言った？　と言われた」

「んん？　話の流れがよくわからないんだけど」

　篠原の言う通りだ。自分でもよくわからなくなってきた。

　そうだ。確かにそんな雰囲気になったものの、改めて付き合いたいなんて言われていない。いや、そもそも告白なんてしなくても、付き合いたいといわんばかりの空気だったじゃないか。いや、それすらも経験乏しい思い込みだった可能性もある。

「わかった。今から行くからさ、飲み交わしながら話は聞きましょう」

「電車は」

「大丈夫～今ちょうどそっち方面の最終来たから」

「……わかった」

　明日は休みだからいいだろう。それに飲み直したい気分だった。

「何か希望ある？」

「ビールを頼む」

「了解」

　約一時間後、手土産を携えて篠原はやってきた。

「はい、ビール」

「どうも」

　冬季限定のビールだ。しかもちゃんと誉が好きな銘柄だ。冬とはいえ、ビールは旨い。しかも風呂上がりなら尚更だ。

「さっき、まだお風呂まだだったんだ」

「ああ、お前もシャワーくらい浴びるか？」

「大丈夫～ちゃんと入ってきたから」

「……なるほど」

　こちらが眞子を眼前に針の筵に座って味のしないビールを飲んでいた間、自分は彼女とお楽しみだったわけか。

　そうかそうか。

「……御馳走様」

「え～今から乾杯でしょ」

　プルタブを開け、缶のまま鈍い音を立てて乾杯をする。

「さーて、話を聞きましょうか」

　ちゃぶ台を挟んで向き合うと、篠原はにやりと笑う。三十過ぎた野郎がビール片手に恋バナとは。何というか……切ない図式だ。

「まず、君たちどこまで行ったわけ？」

「神楽坂と渋谷」

「あのねぇ」

「わかっている、冗談だ」

　不意打ちに食らったアレくらいだと話すと「ホントにぃ？」と疑いの目を向けてくる。仕方がないので、ざっくりと当時の状況を話す羽目になる。

　終電を無くした彼女が口にしていた「友人の家」が、誉の自宅てあったこと。ビジネスホテルを勧めた後に不意打ちを食らったこと。直後、父危篤の知らせがあったこと。

「ふーん、お父さん大丈夫だったの？」

「まあな、お陰様で」

「もし、その電話が来なければ、眞子さんとなし崩し的に付き合っていたかもしれないね」

　そうなのだろうか……いやそうかもしれない。父の新妻、有紀からの電話が救いとなったようだ。

「せっかくのチャンスを棒に振ったって感じじゃないね。誉くんにとってはよかったのかな？」

「……まあな」

「もしかして、眞子さん苦手？」

　即答するのも申し訳ない気もするが、今更取り繕っても仕方がない。

「まあ……少し」

「彼女確かにきっついところもあるけど、可愛いところもあるんだよ」

「だったらお前が付き合えばいい」

「それはパス。彼女いるしね」

　確かに。しかし理由はそれだけではなさそうだ。

「気付いてた？　眞子さん、誉くんのことずっと好きだったんだよ」

「嘘をつけ」

　つい先程全否定されたばかりだ。そんな訳がない。

「嘘じゃないよ。俺が開いた合コン、誉くんが参加する時必ず彼女いたでしょう？　あれは誉くんに会いたかったからなんだよ」