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夏休みの章・3　どうやら冗談みたいです

　わたしと一緒に居たいからって……。

　捉えようによっては、告白めいた発言ではなかろうか。

　しかし、順也が自分のことを……なんて非常に考えにくい。人当たりも良く、しかもイケメン。教授たちからの評価もどうやら高いらしい。

　一方ひなた自身は平々凡々。可もなく不可もなく、どこから見ても平均的。卑屈になっているわけはないが、順也のような相手が惹かれるような要素は無い。恐らく皆無だ。

「ひなたちゃん」

　順也の声で我に返る。

「今の冗談だから」

「え」

「ちょっとひなたちゃんをからかってみたくて。困らせちゃってごめんね」

　ペロリと舌を出しておどけてみせる。

　そうだ。順也みたいな素敵男子が、地味で取り立て可愛いわけでもない人間に、好意を抱くわけもない。

「そっかあ。そうだよね」

　妙に納得しながら頷いた。

　ちょっとでも「もしかしたら？」と考えてしまった自分に恥ずかしくなった。

　その夜、久しぶりに智美から電話が掛かってきた。

『それって、本当に冗談だったのかな？』

　今日の出来事を何気なく話したら、智美が納得いかないといった様子で呟いた。

「だって冗談だって言ってたよ」

　ベッドに寝転んだまま呑気に答えると、携帯電話越しの声が険しくなる。

『そりゃ、告白した相手が困ったら「冗談」って言うしかないんじゃない？』

「そうかな……」

　確かに一瞬だが「もしかして」と思ってしまった手前、強く否定できない。

「でも、どう考えても好きになって貰えるような要素が、わたしには無いっていうか」

『あのねえ、ひなた』

　智美は呆れたように、ため息を吐く。

『好きになるのに、理由はないの。理屈じゃないの！　わかる？』

　恋愛の話になると、よく智美が口にするフレーズだった。

　理由なんかない。理屈じゃない。そうは言われても、よくわからない。

「うーん……」

　曖昧な相槌を打つと、また智美のため息が聞こえた。

『一緒にいると楽しいとか、会えたら嬉しいとか、会えなかったら淋しいとか、安心するとか、胸がドキドキするとか！　理由はわからないけど、そういうのってあるでしょ？』

「あるような、ないような……」

『あるの？』

　期待に満ちた声が耳朶を打つ。

　しまった。曖昧な発言が、智美に余計な期待を抱かせてしまったらしい。

「やっぱり、ない」

　即座に否定すると、智美は「なんだあ」とあからさまにがっかりした声を上げる。

　しばらく他の話題を話してから、今度買い物へ行く約束をして電話を切った。

「……」

　むくりと起き上がると、今度は枕を抱えて寝転んだ。

　智美には「ない」と言ったけれど、本当はちょっとだけある。

　この三日間のバイトを頼まれた時だ。その間、飛沢が不在だと聞いた時。

　――淋しいなって思ったのは、智美ちゃんが言っていたのにカウントされるのかな？

　どうなんだろう、と考えてみたのも束の間、睡魔には勝てなかった。結局答えが出ないまま、眠りへと落ちていった。