夏の章・7　予想外の人と遭遇

「小原くん正気？　この人がメンバーに加わったら盛り上がる会も盛り上がらないよ？」

　この人、とは当然誉のことである。篠原は、誉を指差しながら至極失礼なことを口走る。

「だったら、お前ひとりで行ってこい」

「やだなあ。冗談だよ、冗談！　今日は誉くんと飲みに来たんだしさ」

「これを飲み終えたらお開きにしよう」

　誉は汗を掻き始めたジョッキを手に取ると、一気に半分飲み干した。

「うわ、誉くん本気だ」

　篠原慌てる。ちょっといい気味だ。

「ま、冗談はさておき。さすがに学生同士の合コンに参加はできないよ」

　合コン合コンとしつこく繰り返している篠原も、さすがに学生相手の合コンには参加する気はないらしい。すると順也は笑いながら否定する。

「いえ、男連中は全員社会人です」

「へえ？　そうなんだ」

「はい。サークルのOBがメインなんです。歳は一番上の人が三十だったかな？　あと女の子たちは高校の部活の先輩なんです。うちの大学の子ってわけじゃないから、篠原さんと先生もどうかなと思ったんですけど、やっぱ駄目ですかね？」

　そっかあ、と篠原は思案するように軽く目を閉じる。

　これは不味い……。

　今の篠原の状態は、すでに八十パーセント以上乗り気になっているに違いない。不本意ながらも篠原とは付き合いが長いせいか、なんとなくわかってしまう。

　二人が盛り上がっている間に退散してしまおうか。

　順也が油を売っている間に、他の店員が運んできた枝豆を摘みつつ、残りのビールを飲み干しつつ考える。

「小原くんの先輩ってことは、二十四、五歳くらい？」

　誉が密かに帰り支度を進めていることも知らず、篠原は合コンの詳細に探りを入れる。

「だいたいそんなもんです」

「全員で何人いるわけ？」

「女の子六人、男四人の十人です。実は女の子も一人助っ人で……あ、そろそろヤバイかも」

　順也の視線を追って、カウンターの奥へ目をやると、店員の男性が無言で睨みを利かせている。

「すみません持ち場に戻りますね、ってことで、気が向いたら声掛けてください」

　そそくさと持ち場へ戻っていく順也の背中を見送ると、誉はおもむろに椅子から立ち上がった。

「あれ、どこ行くの？」

「便所」

「あー誉くん、先にもう飲んでる！」

　すでに空っぽになった誉のジョッキを目にして、篠原は不満の声を上げる。

「お前を待っていたら陽が暮れる」

「白状だなあ」

「何が白状だ」

　ぶつぶつ文句を言いながらビールを傾ける篠原を一瞥すると、手洗いはどこかと辺りを見渡す。

「先生、ここ真っ直ぐ突き当たって右です」

　カウンター越しから順也が、手洗いの場所を指し示す。

「ありがとう」

　店の奥へと歩いて行くと、通路はTの字になっている。右側には確かに手洗いと印刷された暖簾が下がっている。左側はまだ客席があるらしく、何やら騒がしい様子だ。恐らく大人数向けの座敷でもあるのだろう。

　喧騒を背に手洗いの暖簾をくぐると、手前には男性用、奥には女性用のドアが並んでいる。誉がドアの取ってに手を掛けようとした時、突然女性用のドアが勢い良く開いた。

　驚きのあまり、思わず立ちすくんでしまう。すると、続いて中から若い女性が、ふらついた足取りで姿を現した。

　肩の辺りできれいに切り揃えた栗色の髪。俯いた首のラインが、ひなたに似ているような気がした。

　大学から近い居酒屋なのだから、彼女が居てもちっともおかしくはない。しかし、さすがにそうタイミング良く会いはしないだろう……と思っていたが。

「あ」

　誉を見るなり、その女性は大きく目を見開いた。

「……飛沢、先生？」

　どうやらタイミング良く会うこともあるらしい。山田ひなたに似ていると思った女性は、まごうことなき本人であった。

　誉も驚きの声を上げそうになるが、辛うじてそれを飲み込む。

「ああ……こんばんは」

　こういう時、何を言えばいいのだろうと、目まぐるしく思案した挙句、結局ごく平凡な挨拶しか出てこなかった。

「こ、こんばんは」

　ひなたも慌てたようにお辞儀をするが、アルコールが回っているせいであろう、ふらりと身体のバランスを崩してしまう。

「わ」

「！」

　誉は慌てて手を伸ばすと、転がるようにひなたの身体が飛び込んできた。すとん、とそのまま誉の腕の中に収まってしまう。

　うわ。

　抱き留めた途端、細い身体にも関わらず、ふんわりと柔らかい感触に驚く。

　ここ数年、女性との付き合いが途絶えていたせいもあるのだろう。年甲斐も無く動揺してしまった自分自身に一番驚く。

「ごめんなさい……」

　誉の顎の下から、くぐもった声が聞こえる。

「あ、ああ」　

　ひなたの肩をつかんでゆっくりと自分から引き離した。途端、ふわりと髪から甘い匂いと煙草の匂いが鼻を掠める。

「大丈夫か？」

　ひなたの顔を覗き込む。くたりと俯いていた首を持ち上げた。

「はい。大丈夫です」

　とろりとした眼差しを向けると、ゆるい笑を浮かべる。

　これは、思ったより酔っているな……。

　あまり顔に出ないタチなのだろう。顔色だけ見ると、とても酔っているようには見えなかった。誉に支えられながら、どうにかして自分の足で立つ。

「ありがとうございます」

　ひなたは律儀に頭を下げる。今度は身体のバランスを崩さない程度の会釈だった。

「ずいぶん飲んでいるな。そもそも君はまだ未成年だろう？」

「すみません……」

「もうソフトドリンクだけにしておくように」

「はい」

「歩けるか？」

「はい……」

　一応は受け答えはしているものの、ちゃんと誉の話を聞いているのかアヤシイものだ。

「山田さん、今日はもう帰った方がいい」

「帰りたいのは山々ですが、ダメなんです……」

　頷くばかりのひなただったが、今度は頑なに首を振った。

「まだ終わっていないので……」

　何が？　誉が訊ねようとした時だった。

「あーいたいた！」

　振り返ると、見知らぬ青年が「手洗い」と描かれた暖簾を跳ね除けて、無遠慮に近づいてくる。

　誰だ？　

　歳の頃は、二十代半ばといったところであろうか。スポーツマンタイプの清潔感ある青年だった。

「山田さん。大丈夫？」

　青年は誉の存在を無視して、ぼんやりと佇むひなたの腕を掴む。

「え、あ、あの」

　ひなたの顔に戸惑いが浮かぶ。

「ほら戻るよ。皆待ってるから」

「あの」

　制止の声を上げる彼女を他所に、青年は彼女の腕を引いて歩き出す。

「ちょっと、ちょっと……待ってください」

　青ざめた顔で、ひなたは懇願する。しかし青年は笑って彼女の要望を却下する。

「ダメダメ。ほら行こう」

　これは見過ごすわけにはいかない。誉は青年の肩を掴んだ。

「やめなさい。嫌がっているだろうが」

　すると青年は怪訝そうに誉を一瞥すると、ひなたに目配せをする。

「山田さん……何このオッサン」

　オッサン！

　確かに青年よりは歳上だが、オッサンと言われるほどの年齢差ではない。反論しようと口を開きかけた時、ひなたに異変が起きた。

「うっ」

　ひなたは呻き声を上げると、空いた片手で口元を押さえてしゃがみ込んでしまう。青年は彼女が嘔吐しそうなのだと悟ったのだろう。掴んでいた腕を素早く離し、ひなたから距離を取る。

「山田さん、どうした？」

　面識のない男にオッサン呼ばわりされたがどうした。誉はしゃがみ込んだ彼女の隣に膝を折る。顔を覗き込むと、ひなたの顔色はまるで紙のように真っ白だった。

「もしかして、吐きそうなのか？」

　誉が訊ねると、小さくこくこくと頷いた。

　さすがにここで吐くのは不味い。

「山田さん、吐くならトイレで……」

　ひなたの肩を支えて、立ち上がらせようとした時だった。

「う……」

　彼女なりに我慢していたようだが、とうとう堪えられなかったらしい。

「ひゃああ」

　ひなたが嘔吐した途端、青年は情けない声を上げて飛び退ったのだった。