初顔合わせ？　９

『わたしを好きになってくださいね！』

　エミリアに、そう、猛烈に前のめりで懇願されたグンナールは……一瞬気が遠くなる。

　唖然として見つめる彼女の目は、真剣そのもの。一心に、彼に“好かれたい”と願うような瞳に刺されたグンナールは、全身を覆う強固なウロコの内側に電撃が走ったように感じた。

　その衝撃に、青年は大声で……すでに好きだが⁉　と、叫びたくさえなり──悶絶。

「………………っ……」

　顔面を片手で覆って天を仰ぎ、立ち尽くす彼を、母がどうやら冷たい目で睨んでいたが、それすらも、もうどうでもいいような気がした。

　ただ──やはり彼女に“兄”と呼ばれることには複雑な思いが浮かぶ。

　好いてくれと言ってくれることが猛烈に嬉しい反面、『お兄様』と呼ばれると、『男性としては見ておりません』と宣言されているも同然。

「…………おい」

　苦しさのあまり、彼はつい、苦虫をかみつぶしたようなドラゴン顔でひねりだすように言った。

「お兄様と、呼ぶな」※つらい

「⁉」

　その苦々しい言葉に、エミリアは目を丸くして困惑。

　めいっぱい開かれたミントグリーンの瞳が今にも転げ落ちてきそうだった。

「だ、ダメで……ございます、か……？　(それは……継妹として認めたくないって……こと⁉)」※ある意味そう。

「……、……」

　訊ねると、義兄は苦悩顔で自分から目を逸らす。これにはエミリアは呆然。これはあまりにもショックな事態である。──が。つい泣きべそ顔で父に助けを求めそうになって──そこでアルフォンスが、自分たちをハラハラした顔で見守っているのを見て、ハッとする。

(！　ダメだわ！　お、おおおお父様が心配なさっている！)

　負傷して以来、少し足を悪くした父は、イスに座ったまま自分たちを不安そうに見ている。

　その視線に気がついたエミリアは、戦況(？)を立て直さんと、悲しみを押し殺して毅然とした顔つきを作った。

「……分かりました。少々性急すぎたのですね。では──しばらくは、グンナール様と呼ばせていただきます」

　エミリアは、生真面目な武将のような顔で続ける。スンッとした表情は、しかし感情を押し殺そうと我慢しているだけあって、そこはかとなく妖気のような気迫がただよう……。

「グンナール様はお嫌かもしれませんが、必ずお気に召す義妹になるよう努力いたします！」

「………………」

　その堂々たる宣言に、グンナールはなんとも複雑。

　ただ──彼はこの直後、思い悩む間もなく、母から邸の裏手に呼び出しをくらい、憤怒の咆哮を嫌というほど浴びせられる。