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初顔合わせ？　５

　沈黙するグンナールは、背中に殺気を感じ、身震いする。

　じっとりした視線の発生場所は、彼の背後に立つ、異様なほどの気迫に満ちた赤黒い髪の婦人で間違いない。

　ひきつった彼女の頭にも、グンナールと同じ一対のツノ。

　──彼の母、グネルである。

　息子を睨みつけるグネルは、当然エミリアの胸元にあるペンダントの中身に気がついていた。

　竜人族が自らの身体から剥がしたウロコは、自然と剥がれ落ちたそれとは違う。

　魔力に満ちていて、互いにそれが誰のものかはたやすく判別できるのである。

　……何やらかしてんだてめー……という、母の冷たい視線が痛かった……。

(………………)

　グンナールは、直立不動のまま、心の中で昨日の己の直情的な行動を悔やむ。

　まさか、彼女が、これから義理の妹になる娘だとは思ってもみなかった。

　ここは小領とはいえ、大勢の人族が暮らす場所。そんな偶然があるとは考えもしなかったのである。

(⁉　⁉　しかし……昨日彼女は“エミリア”と名乗っていたぞ⁉　義妹の名前は……“バルドハート”だと言っていなかったか⁉)

　グンナールは母を困惑の目で見る。

　──これは後で発覚することだが……“バルドハート”は、エミリアの家庭内での愛称。

　彼女の母が、生来虚弱だった娘を案じ『丈夫になってほしい』という意味を込めてつけたものである。

　そして、彼女の父は現在も、エミリアのことを“バルドハート”や“ハーティ”などと呼ぶ。

　……どうやらそれを聞いたグネルが、エミリアの名前を勘違いしていたのがことの始まり。

　つまり、この事態は、母グネルのうっかりがあってのことなのだが……。

　そんなこととは知らぬグンナールは、思い切り動揺中。

　知らなかったとはいえ、これから義理の妹となる娘に彼は求婚し、証となるものを贈ってしまった。

　もちろんその気持ちには噓偽りはないが……嘘偽りがないだけに、この事態には大いに戸惑う。

(どうする……どうしたらいい……？)

　彼が沈黙して頭を悩ませていると。母と共に、彼らの対面をそばで見守っていた継父アルフォンスが、徐々に心配そうな顔になっていく。

　それを見た母は、グンナールに牙をむきはじめ……。

　これは、実にまずい状況であった。

(母よ……そんな顔を、継父殿とエミリア嬢に見せて大丈夫か…………)

　彼は慣れているが、人族に、竜人族が本気で怒った顔は少々刺激が強くはないか。

　グンナールは唸る。これは困った。

　しかし……かといって、いまさらエミリアに『ウロコを返せ』などとは、口が裂けても言いたくない。

　それは、彼なりに覚悟を持って彼女に捧げたものだった。

　彼は非常に硬派なたちなうえ、とても慎重な行動を求められる立場にあった。ゆえに、ウロコを女性に贈ったのも初めてのこと。

　ついのことだったとはいえ、状況に負けて求愛の撤回など。

　絶対に、嫌だった。