グンナールとニワトリ　２　グネルの噴火

『あ……い、いいのよ……いいの……無理しないでちょうだい……ちょっと願望がもれただけなの……ご、ごめんなさいね……？』

　ちょっぴり泣きそうな顔で、慌てて『気にしないで』と言った母の顔を見て、正直グンナールはギョッとした。こんなに押しの弱い、引きの早い母はなかなか見られるものではない。

　国元で過ごしていたころの母が、いつもこんなにしおらしかったら。おそらく彼らの一族はもう少し平和に過ごせたに違いない。……猫をかぶっているにもほどがある。

(──いや……まあ、母のことはどうでもいい……)←※ひどい)

　ともかく、と、グンナールは心配そうにエミリアを見る。

　母を泣かせそうな彼女が、今どんな心境であんな表情をしているのかは分からなかったが、おそらく困っているらしいことだけは確か。

　グンナールは黙っていられず、母をたしなめる。

『母上……あまり急に距離を詰めようとしないでください。彼女が困っています』

『……わ、分かっているわよ』

　息子の言葉にも、グネルは珍しく反論もしない。

　グネルはすっかりしょげてしまって。が──……。

　そこに、蚊の鳴くような声。

『──ぇ……』

　小さな声に、皆の視線がさっとに一所に集まる。

　すると、そこにいた彼女は、テーブルを睨みながらもじもじと口を開く。

　三白眼ははっきりいってあまりガラがよろしくなかったが……赤くなっていく顔色がはっきりと分かった。

『……ょ……ょろしいのですか……？』

　エミリアは、両手に握りしめていたカトラリーを皿の淵に置き、その手を膝に戻す。緊張を顔に張り付け、背筋を伸ばした。

　そして彼女は、キョトンとしているグネルに向かって……緊張しているのか、何度も、えへんっえへんっと必死にせきをしつつ、思い切ったように、言った。

『ぉ……えほっ……ぉ──……お、お母様……？』

　ぼそぼそと、恥ずかしそうに。おそるおそる、ごく小さな声で言ったエミリアの顔は耳まで真っ赤。

　“母”なんて。そんな特別な呼びかけを誰かにしたのは、ものすごく久しぶりのことだった。

　早くに母を亡くしたエミリアにとっては、やはりその言葉は特別なもの。

　よく挨拶に通ったドミニクの母に、彼がそう呼び掛けているのを見ては胸が痛いほどに羨ましくて。そんな気持ちもあって、エミリアは彼の母にはよく尽くした。

　いずれそのドミニクの母の子爵夫人が、自分の義理の母になるのだという喜びもあったから。たとえ義理でも、母ができるのがとてもとても楽しみだったのだ。

　……でも、その望みは潰えた。

　そんな経緯もあって、エミリアは、グネルの申し出が嬉しくてしかたない。

　──ただ、嬉しすぎて緊張は極まった。

　“お母様”と言ってしまってから、ミントグリーンの三白眼は、本当にこれでいいのかしら、正解が分からない……と困ったようにオロオロ父の元へ。

　どうやら、グネルの反応が怖すぎて彼女のことを見られないらしい。

　不器用に顔をこわばらせ、肩をすくめて自分を見る娘と目が合ったアルフォンスは、苦笑。大丈夫だと言うようにゆったりと頷き。そんな父の顔を見たエミリアは、ホッとする。

　恥ずかしそうにぎこちなく笑い、グネルを見ようとして──……

　しかしその瞬間、部屋がドスンと大きく揺れた。

『え』

『バ………………バルドっ、ハートきゅんっっっ♡』

『!?』

　……この瞬間、グネルの継子への萌えが噴火した。