エミリアの失態　４　ヒヨコ婦人の乱入

　

　黄色くまるい顔をした何者かは、泡を食ったような表情で、見つめ合っていた二人のもとへ景気よくダイブ。

　よく見れば、その顔は鳥のような顔で、ともすれば、その飛びっぷりは鳥の飛び立つ姿に似ていた。

　唐突な乱入者に、グンナールは一瞬身構えエミリアの前に立った。

　が、その行動が、逆に乱入者を怒らせた。

「!?　お嬢様から離れて！」

　厳しい声に、身構えていたグンナールはハッと動きを止める。と、彼の影から、その悲鳴のような声を聞いて、エミリアが顔を出し、あらという顔。

「ニコラ？　来たの？　どうし──」

「お嬢様！　ご無事ですか⁉」

　憤怒したヒヨコ(？)のような顔の婦人は、エミリアの顔を見つけると、緊張した顔でグンナールを睨む。

　その敵意に、エミリアが慌てた。

「あ、あら違うのよニコラ！　師匠、この者はわたしの家の者です」

「(……師匠？)　ああ、なるほど」

　エミリアの言葉に若干引っかかりは覚えたものの、グンナールは警戒を解く。

　が、同じくエミリアの願望駄々洩れの言葉に引っかかった婦人は、ゼイゼイ言いながらキレ気味にグンナールを睨む。

「師匠⁉」

　いったい何の!?　と、ニコラは二人を怪訝に凝視して──……ここで彼女はハッとする。

　病室の寝台のうえで、エミリアが見慣れない簡素な服を着ていることに気がついて、この世話人は驚愕した。

「お嬢様⁉　なぜ外でお召替えを⁉」

　まさかこいつになにかされたのか⁉　という敵意が再びグンナールに突き刺さる。……が、もちろんそれは、エミリアが盛大に嘔吐した故に着替えたのである。手伝ってくれたのは、女性看護人であったのだが、大事な令嬢が消えたことに驚き、悪い想像に苦しみながら町を駆けずり回っていたニコラは、すっかりグンナールを誤解した。

「っ！　っ！　っぴぃいいいいい‼」

「！　ニ、ニコラ⁉」

「……」

　憤怒した鳥人族ニコラは、その瞬間人語を忘れた……。

　キレ散らかし、けたたましい鳥語でグンナールを猛烈に罵り始めた婦人にエミリアはびっくりする。

「ギャ！　ギャ‼　ギャギャギャギャ⁉」

「!?　ちょ、ちょっとやめ……やめてニコラ!?　な、なんて言ってるかぜんぜん分からないわ!?」

　愕然とニコラにすがるエミリア。それでも止まらぬ憤慨したヒヨコ顔婦人の口撃、に……キョトンとした顔のグンナール。

　……カオスであった。

　グンナールは、いささか切ない気持ちでその医館をあとにした。

　出会った彼女とまだ共にいたかった。

　けれども、鳥顔の婦人があまりにも激怒していて、状況が悪すぎた。

　彼女の身内に誤解されたまま立ち去るのはかなり不本意だったが、あのまま彼が頑固にそこに居座れば、あの鳥顔の婦人をよけいに興奮させてしまいそうだった。

　そうなれば、青い顔で婦人を止めていたエミリアが、また具合を悪くして倒れてしまうかもしれない。

　グンナールは後ろ髪を引かれる思いながらも、あとのことを医館の者に任せていったん退却することにした。

　しかし、医館を出たあとも、どうにも切なくその場を離れがたい。

(大丈夫だろうか……いや……ウロコは渡した。あれがあれば……)

　喉元に手をやると、そこには一枚ウロコを失った場所が。

　それを今手にしているだろう娘の顔を思い浮かべると、グンナールは穏やかに、それでいて心が躍るような至福を感じた。

　思わず熱いため息がもれる。

　ウロコの加護は、きっと彼女を守るだろう。そしてその導きがあれば、彼は再び彼女と見(まみ)えるはず。

　

(……きっと、また会える)

　そのとき、彼女が今よりずっと元気だといいと祈りながら、彼は夜道を帰路についた。

　まさか──

　その再会が、思ったよりもずっと早く、しかも、思わぬ関係性を結ばざるを得ないものだとは……。

　このときのグンナールには、想像だに出来なかった。