男爵領クロクストゥルム　４

　

　子供を見ていたグンナールは、傍らで上がった不穏なえづき声にキョトンとする。

「ん？」

　と、いつの間にやってきたのか、彼のそばを白銀色の誰かがすりぬけていった。

　その誰かは、彼の前で泣く子供に駆け寄って、幼い顔をのぞきこんでいる。往来にしゃがみこんだ後ろ姿は細く、グンナールの目には、泣いている子供とさほど変わらぬように見えた。

(……子供？　……と、いうわけでもなさそうか……)

　嗅覚や魔力をとらえる感覚に優れる彼は、少しホッとする。たった一人の人族の子供の扱いにすら戸惑っているところに、また新たな子供が増えてしまったら、もっと対処に困ってしまうところだった。

「少年、どうしたの？　なぜ泣いているの……？」

　どこか弱々しさを感じる口調に、おやと思う。

　しかし、彼女に尋ねられた子供は怯えきっているのか返事をしない。

　ただ震える指先が持ち上げられて、その先がグンナールを指さす。

　すると、幼い指先に導かれるように、白銀色の頭がうしろを振り返った。

　──この瞬間の、鮮烈さは、この先ずっと彼の心の中に残り続けることとなる。

　振り返った人族の娘。

　その白い顔が見えた瞬間、グンナールは、何かに身を貫かれたような気がして硬直した。

　少年の示したものを探すような瞳は、淡く輝くミントグリーン。

　白銀の髪に色白の肌。身にまとった柔らかな色のグレーのワンピースは品がよく、首元にはグレーと、瞳と同じミントグリーンのボーダーリボンが結ばれていた。

　優しい色合いに反し、挑んでくるような強さを感じる三白眼は、一瞬怪訝そうに彼の腹あたり見る。

　なぜそんなところを見ているのかは分からなかったが……。

　そんな彼女の姿だけが、周りの景色からくっきりと浮き上がって見えた。

　この不可解さには、グンナールは戸惑って、思わず自分の目をこすってみる。

　しかし改めて彼女を凝視しても、その輝きは変わらない。

　それどころか、見れば見るほど輝きは増していくようだった。

　ふわふわと切り揃えられた前髪の下には、意志の硬そうな眉。その下に並ぶ尖った三白眼も、すっきりした輪郭も、引き結ばれた唇も、耳にかけられた髪の一筋すらも、なぜか彼を強く引き付けた。

「!?　!?」

　グンナールの肋骨の内側では、何かが急激にうごめきはじめていた。身を揺らすほどの振動に呆然としている彼を、三白眼の主は臆することなく見上げる。

　その視線と目が合ったとき、彼の鋭いツノの先端から足先までを、ある確信が雷のように走り抜けていった。

「──……」

　この思いがけない感情に、グンナールは唖然。

　まるで、一目でどこか未知の場所に、心が連れ去られてしまったかのようだった。

　彼女に向かって引き込まれていくような突然の激情に、彼はしばし身動きすらも忘れる。

　そうしてグンナールが衝撃に凍り付いていた頃。そんな彼をやっと認識したらしい娘は、表情に驚きを乗せる。

　しかし、どうやらそれは、竜人族に対する恐怖というよりも、純粋な驚きのようだった。

　彼女が振り返ったときに、一瞬見当違いに低い位置をさまよっていた視線から察するに──どうやら、あまりに身長差がありすぎて、グンナールは彼女の視界に入っていなかったらしい。

　彼女のギョッとした瞳には、(あ、あら、こんな大きな人がいたのね、気づかなかったわ……)と、オロつくような様子が見て取れて、そんな小さなうろたえすらもがなんだか愛らしく感じて。グンナールは、つい唸る。

　自分は、いったいどうしてしまったのか。

　と、そんな彼の苦悩をよそに、彼女の怪訝そうな視線は彼に注がれ続けている。

　その視線は、当然彼の頭のツノにも触れていったが、しかしミントグリーンの三白眼は、ただただ不可解そうなだけで、まわりを遠巻きにしている町民たちのような恐れは、そこには一切浮かばなかった。

　彼女は一通り彼を眺めて、すぐに泣きじゃくっている少年のほうへ視線を戻してしまう。

　……グンナールは、なんとなくそれがとても惜しかった。

「？　少年、あの方に何かされたの……？」

　彼女はグンナールを指さした少年に訊ねる。

　でも、少年はやはりびくびくとして、かすかに首を横に振るだけ。どうやら彼は、急に近づいてきた見知らぬ彼女にも、相当驚いたようだった。

　潤んだ瞳が、自分にも怯えを見せたのを察し、さすがの娘──エミリアも、ハッとした様子。

(しまった……もしかして、わたし、怖い顔してた……？)

　エミリアは、最近の自分の尖った顔を自覚している。

　だって、あれからずっと笑えないのだ。

　父の再婚だけが唯一の関心ごとで、それは死ぬほど楽しみだが、他人に対しては、ずっと心はすさんだままだった。

　とはいえ、幼い子供が自分を怖がっているのを見てしまっては。

　エミリアは、とっさに自分の眉間に出来ていたしわを伸ばすように指でさすり、改めて少年に頬を持ち上げる。

　人族は嫌いだが、子供にまでグレた自分を露わにするのは間違っている。

　正直上手く笑えている気は全然しなかったが、きっとしかめっ面よりはマシだろう。

「人相が悪くてごめんなさいね。お姉さん今ちょっと吐きそうなのよ(※これもある意味問題発言)。……ええと、それであの方がどうしたの？」