“ハイトラーの悪役令嬢”の、やさぐれ　７

　

　彼女の去ったあとの会場でも、ドミニクとミンディはあの演目を続け、まわりの同情を集めたし。彼らの仲間たちも、それを学園中と言わず、街中でも流布することに余念がなかった。

　ミンディに陰湿ないじめをして、ドミニクに婚約を破棄されておきながら、謝罪もせずに去ったのだと、なんて傲慢で恥知らずな女だと、皆が口々に言った。

　もちろん、中にはエミリアを擁護してくれる声もありはしたのだが……。

　今回の件で、すっかり人間関係に嫌気がさしてしまったエミリアが、以降誰にも会いたがらず、誰も彼女の弁解や説明を聞くことは叶わなかった。

　そうしているうちにドミニクらはいっそう勢いづき、擁護してくれた者たちの声は、しだいに小さくなっていってしまった。

　ミンディ側の学生たちは、学園に、エミリアに対する正式な懲罰を求めたが、それは心優しいミンディが止めたのだと噂に聞いた。

『たくさん悪事を働いたけれど、本当はいい子なんです、あまり責めないであげて！』

『きっと、気の迷いだったに違いありません！』

　しらじらしいことこの上ないその訴えに、学生たちも、学園側も大いに感動したらしい。

　けれどもエミリアは、それにはあちら側の思惑があったとみている。

　これ以上ことを大きくして、詳しく事実を調査されると、きっと困るのはミンディたちに違いないのだから。

　人目を避けてやって来た学園の庭で、エミリアは、はんっと鼻を鳴らす。

「いっそこの新聞、きれいにアイロンでもかけて保存してやろうかしら。そうすれば、わたしも人の無情さをずっと忘れないでいられる」

　多分この新聞だって、ミンディか、ドミニクのそばの人間たちが作ったに違いない。

　一方に偏りきった内容には非常に腹が立つが、この腹立たしさだって、自分の成長の踏み台にしてやるとエミリアは決意していた。

　おかげで憎しみに満ちた顔は険しく、その表情を見た付き人ニコラが苦言を呈す。

「……お嬢様……やさぐれないでください……そんな顔するから“ハイトラー校の悪役令嬢”なんて言われるんですよ……」

　ため息交じりの婦人の目は哀れみに満ちている。

「おまけにダンスホールでドレスを脱ぐなんて……お嬢様には恥じらいというものがないのですか……？　あああ……アルフォンス様がお知りになったら、卒倒なさいますよ……」

「大丈夫。お父様はそんなに弱くないわ。恥じらいよりも、あのドレスを着続けていることのほうが屈辱的だったのよ」

　きっぱり返すと、ニコラの口からはながぁいため息。

　あの出来事以降。教師たちをのぞけば、このニコラだけが唯一エミリアと話をできる人物となった。

　ただ、このニコラは人族ではない。

　王都ではよく見かけるが、いわゆる彼女は鳥人族という種族。手足は人とあまり変わらないが、彼女の顔はヒヨコのような顔。

　もちろん彼女はとっくに成年ではあるのだが……たまご色の羽毛と、少し丸みを帯びた体型が、年齢の割に愛らしいこの容姿を作り上げている。

　羽毛に覆われた顔はフワフワ。そしてぽっちゃり体型。

　そのせいで、まるでヒヨコがメイド服を着ているような容貌だが、これでもすでに四十歳くらいであるらしい。

　ニコラは母が亡くなってから、忙しい父に代わってずっとエミリアの面倒を見てくれていた婦人。

　寄宿学校であるハイトラー学園には、学生たちは一人でやってくる決まりだが、エミリアは生来とても身体が弱い。頻繁に倒れられては学園も困るということで、彼女が成績優秀者であったこともあって、付き添いが許されていた。

　今回のことですっかり他人が嫌いになったエミリアも、ずっと世話を焼いてくれている彼女は別。

　ため息交じりに嘆くニコラに、エミリアは憮然。

「悪態なんか、勝手に言わせておけばいいのよ」

　すっかり拗ねた顔の令嬢に、エミリアは困り果てている。