“ハイトラーの悪役令嬢”の、やさぐれ　３

　床の上に転んだままだったエミリアは、自分に降り注いでくる敵意に背筋が凍る。

　並んだ顔は、どれも冷たく彼女を威圧していた。

　そしてその囲いの向こうでは、ミンディが唖然とするエミリアのドレスを指さして、それも本当は自分が着るはずのものを奪われたのだと主張した。

　その訴えに、エミリアは頭が真っ白に。

　彼女が今着ているミントグリーンのドレスは、確かに友が自分に『着てちょうだい』と贈ってくれたものだった。

『……お父様が怪我をなさったからって、いつまでも沈んでいては駄目よ。貴方のためにドレスを作らせたの。ぜひこれを着て一緒に宴を楽しみましょう？　ドミニクだって惚れ直すはずよ！』

　その日の友の屈託のない笑顔を思い出すと、エミリアはやはり呆然としてしまうのだ。

　すべて、何かの間違いではないかと思ってしまう。

　しかし、戸惑っているうちに、まわりにいたヨシュアを含む男子生徒たちは騒ぎ始める。

　攻撃的な目をした十数人の生徒たちに、まるで閉じ込められるように包囲され、『姉にドレスを返せ！』『盗人！』と、裾を乱暴に引っ張られたときは……エミリアは、恐怖のあまり身が凍った。

　誰も彼もが、彼女を責める目をしていた。

　並んだ顔のなかには、これまで自分に親切にしてくれた学友もいて、それが更にエミリアを動揺させた。

　そもそも、今、自分を激しく糾弾している二人は、彼女の婚約者と親友。

　この学園で一番の味方であるはずだった。

　その付き合いは、一朝一夕のものではない。

　愛を請われて戸惑った記憶も、尽くされた記憶も、共に楽しく過ごした記憶も確かにあるはずなのに……。

　そんな彼らにこうして憎しみの目を向けられている現実は、とても受け入れがたかった。

　けれども呆然とする彼女の前で、彼らはよどみなくその演目を続ける。

　ドミニクは、床に突き飛ばされたエミリアになど、目もくれない。

　そうして彼女はなんだか分からないうちに、『彼が証人だ』『これが証だ』とやられてしまい、結果、数分後にはすっかり学園の一の悪女ということになっていた。

　あまりに淀みなく進行した断罪劇に、エミリアは立ち上がることも忘れ、呆然。

　そんな彼女に、ドミニクはためらいなく婚約破棄を宣言。

　つづけて、彼がかたわらの娘に熱烈に愛を誓うと──その瞬間、周りでエミリアを睨んでいた人垣が、ワッと歓喜に湧いた。

　誰もがドミニクたちが書いた筋書きを痛快と喜んでいた。

　その光景を、悪役という立場で眺めるエミリアには言葉もない。

　ミントグリーンの瞳には、騒々しく勝利を勝ち得たと騒ぐ生徒たちの向こう側で、しっかりと見つめ合う己の婚約者と親友の姿。ふたりが互いを運命の恋人と言わんばかりに、ドラマチックに抱き合うのが見えた。

　満足げな二人。酔いしれた顔が──とても気持ち悪かった。

(……なんなの……これは……)

　と、そのときドミニクの肩に甘えるように頭をのせたミンディが、ふいにエミリアを見た。

　涙にぬれた瞳と目が合った刹那、くふっと笑ったその表情を見て──。この瞬間、呆然としていたエミリアは、自分が婚約者と友に謀られたのだということを、はっきりと悟った。

　愕然とした彼女の身を絶望が襲い、エミリアは床のうえで震える──が。

　同時に、大きな憤りも感じた。

　彼らは、エミリアの主張になどまったく耳をかそうともせずに、圧倒的な数の力で彼女を封じ、一方的な主張と勢いだけで悪者と決めつけていた。

　おそらくそれは、ドミニクとミンディの入念な準備、根回しあってのことなのだろう。

　それは彼女を囲んだミンディたちの仲間の存在からもよくわかる。彼らは明らかに、エミリアの反論を阻んでいた。

(──卑怯な……)

　エミリアは床の上で拳を握って怒りに震えた。青ざめた顔に並ぶミントグリーンの瞳が、ドミニクたちを刺すように睨んでいる。

(……婚約破棄がしたいのならば、正々堂々申し入れればよいものを……こんな幼稚な策を巡らせるとは……)

　ここまでは、戸惑いで封じ込められていたエミリアの感情が、この瞬間激流のように流れ出た。

　──するとその拍子に、ダンスホールの中に異変が起こる。

　突然ホール内に響いた大きな破裂音。

　頭上でいくつものガラスが弾け飛ぶようなその音に、居合わせた誰もが驚き、頭を抱えて床にしゃがみこんだ。

　怯えと悲鳴の広がるダンスホールの中で。強い憤りと失望に激したエミリアは、一人、ゆっくりと立ち上がる。

　その目には炎が揺らめいていた。