36　とても嫌な予感。

　持ち帰った貰い物のお菓子は、ウィッカと一緒に美味しくいただくことにした。

　それでもなお量が多かったので、日持ちしそうにない物は狩人管理事務所に持ち込み、職員のみなさんに処理してもらうことにする。

　仮面とマントをつけて受付カウンターで差し出したら、まず療養中のはずの私が普通に受付にいることに驚かれ、その格好でお菓子を渡したことにも驚かれた。

　救護室のパイソンにも、左腕の神経に回復魔法をかけてもらうついでにお菓子を渡す。

　すると、意外な発言が返ってきた。

「何じゃ、愛の告白か？」

「は？」

「この菓子は、貴族の間じゃ告白の時の贈り物の定番じゃぞ」

「何それ」

　パイソンに渡したのは、菓子折りに入っていた焼き菓子だ。一口サイズのパイ生地の間にジャムを挟んだもので、とにかくものすごい数が箱に入っていた。

　そう説明すると、パイソンの目が輝いた。

「確か、数の多さが本気度の指針になるんじゃったか。いくつ入っておった？」

「覚えてない。もう方々にばら撒いちゃったし」

「もったいないのう」

「食べ切れない方がもったいないでしょ」

　言いながら思い返す。

　確か、一抱えくらいある箱に上下2段、みっしり入っていたような…。

　貰い物が多すぎて、もはや誰が何をくれたのかすら把握できていない。他課の人だと名前すらうろ覚えだ。告白するにもタイミングが悪すぎやしないかと、顔も覚えていない送り主に心の中で突っ込む。

「で、どうするんじゃ？」

　パイを口の中に放り込んで咀嚼(そしゃく)しながら、パイソンが面白そうに訊いてくる。

「告白には返事をせねばのう？」

「直接言われたわけじゃないから無効。そもそも誰がくれたのか覚えてないし」

「何じゃ、つまらん」

「つまらなくて申し訳ありませんねー」

　半眼で応じると、パイソンがくくっと笑った。

「あやつも前途多難じゃのう」

「あやつ？」

「こっちの話じゃ」

　そして翌日。いつものように領主館に出勤したのは良いのだが──

「せ、セラフィナさん！　その、お話が…」

「？」

　朝一番、始業前にやって来た男性文官は、何故か頬を赤くしていた。

　私が立ち上がってそちらに向き直ると、何か大変な決意を秘めた表情でビシッと姿勢を正し、背中に回していた手をバッと前に出す。

　その手には、きれいなバラの花束が握られていた。

「その──私と、結婚を前提にお付き合いしてください！！」

「ごめんなさいお断りします」

「！？」

　即答したら、男性文官は愕然(がくぜん)と目を見開き──その目がみるみるうちに潤んでいく。

　…あの、その顔やめて。何か無駄に罪悪感が…。

「だ…ダメですか…？」

「ダメですね」

「どうしても…？」

「ダメです」

「せ、せめて花束を受け取ってはいただけませんか…？」

「期待を持たせるつもりはありませんので、申し訳ありませんが受け取れません」

　表情を整え、きっぱりとお断りする。

　貴族の間では、異性から贈られた花束を受け取ることは「前向きに検討します」「お友達から始めましょう」くらいの意味がある。

　口頭で断っていても、贈り物を受け取ったら「気がある」と解釈されるらしい。迷惑な。

　…昨日、すっごく嫌な予感がして領主館での顛末を説明し、パイソンに貴族の告白方法の詳細を教えてもらったのだ。罠かと思うような解釈が満載で途中で叫びそうになった。

　ちなみに、目の前の彼はまだ良心的な方だ。人気のないところに呼び出さずにその場で告白している。

　人気のないところに誘われたら、その呼び出しに応じた時点でOKのサインになるそうだ。狂気の沙汰だと思う。

「……そ、そうですか……お時間を取らせて申し訳ありませんでした…」

　涙目で肩を落とした男性は、それでもきちんと一礼し、花束を抱えたまま部屋を出て行った。

　バタンとドアが閉まり、私はふうと溜息をつく。菓子折りが愛の告白だと知って警戒はしていたが、まさか始業前から襲撃があるとは。

「セラフィナ！　大丈夫ですの！？」

　背後からアナスタシアが駆け寄って来た。私は振り返って頷く。

「大丈夫大丈夫。予想はしてた」

「よ、予想？」

「…昨日の貰い物の中に、貴族が告白に使うやつが紛れてて…。私は全然気付かなかったんだけど、知り合いが教えてくれたんだよね…」

「あー…あれか」

　同僚の一人が納得の声を上げる。やはり貴族の間では有名なものらしい。

　ねえ待って、と声を上げたのは別の女性文官だ。

「昨日の時点でそれってことは、もしかして、これから今みたいなのが大挙して押し寄せてくるかも知れない、ってこと？」

　ざわ、と課内に動揺が走った。

「それは…」

「有り得る…」

「…迷惑…」

　ぽつぽつと文句が漏れている。そりゃあそうだろう。勤務時間内に告白なんて、業務妨害もいいところだ。

「…ごめんなさい。なるべく手短に終わらせるから、とりあえずここでお断りするのだけ許してください…」

　私が頭を下げると、アナスタシアたちが目を見開いた。

「貴女が謝ることではありませんわ！」

「こんな所に来る奴が悪いのよ！」

「そうよ！　だって告白を受ける気はないんでしょ？」

「ないね。全く、欠片も」

「……欠片もないのか…」

　言い切ったら、何故か男性文官の一人が暗い顔で呻いた。

「だって私、貴族になる気はないし。強要されたら街を出て行くレベルだよ？」

「え」

「そこまで！？」

「私は貴族として生きたいわけじゃないからね」

　肩を竦める。

　私がなりたいのは魔鉱細工師であって、魔鉱細工を買う側の人間になりたいわけじゃないのだ。

　そもそも貴族なんて、しがらみと権力闘争と血筋だなんだの泥沼の争いのイメージしかないし。

　同僚たちが深刻な顔で頷き合った。

「…分かったわ。どうしても断り切れなさそうだったら、私たちも口を出すから」

「ええ。私も」

「俺も」

「勤務時間中に告白なんて不届き者は、馬に蹴られちまえばいいんだよ」

「あ、馬なら今日、我が家からここに納品されてきますよ。待機させておきましょうか？」

　一部、非常に不穏なことを口走っている人もいるが。

　私は笑顔で頭を下げた。

「ありがとう。もし何かあったら、頼らせて」