幼なじみ

　

　舞台袖につながる、ちょっと薄暗い廊下のベンチで、僕達3人はレアカードを失くした、みたいな顔で、うなだれていた。

　いや、実際にはこれから無くすんだけどさ。

　大事なものを。

　ナディアママは、僕達の向かい、壁際に立ってるけど、何も言わない。

　メグは関係者じゃないから、入れない。

　観客席にいるはず。

　少し離れたところで、対戦チームもベンチに座っていた。

　こっちのことが、気になるみたいで、ウマ娘、メジロマックイーンとか、ボソボソ単語が聞こえてくるけど、さっきのりょうちん達みたいな悪意は感じない。

　ナディアがボソボソと呟く。

　

「ママ、ウチのドーラン、地肌を……」

　

「さっきから、何言ってるの？白塗りが嫌だから、そのキャラにしたんでしょ？」

　ナディアが目を見開いて、呻いた。

「そうじゃった……ヤバ……3人おって、一人地黒はマズいの」

　

配信見た知り合いなら、ナディアかな？って思うかも……だよな。

「それより、林堂君、オリガちゃんたちに連絡はしたの？」

　……あ。

「忘れてました。すぐLineします」

　そうだ、橘さん、ナディアのお婆さん、みんな心配してるのに何やってんだ。

　僕は、まだ、パキスタンの砂が残ったままの、ワンショルダーの中から、スマホを取り出した。

　大量の着信履歴を見て、罪悪感。

　オリガ、父さん、母さん……

　誰から連絡しよう？

　決まってる……

　誰だ？

　なんか順位付けてるみたいで、ヤダけど、オリガに連絡したら、ナディアのお婆さんにも、父さんにも、連絡がいくはず。

母さんには父さんからきっと連絡いくだろう。時間があれば、連絡するし。

　lineを開きながら、考えた。

　なんて打つべき？

　今の状況をどう説明しよう？

　僕の動きが止まる。

　横を見ると、疲れきった顔のナディアとリーファ。

　……あれ？

　おかしい。誰もハッピーじゃないぞ？

　……これさ。

　例えば、優勝しても、僕達って言えないんだよね？

　それって、意味ある？

「あ」

　僕は、重大なことに思い当たった。

　学校の連中にはバレてなくても、スマ仲間には普通にバレるよね？

　僕らのハンネと、チーム名知ってるのは……

　うさ山さん、ラビさん、大学オフであった人達！

　あの人達に配信で、『あれ、ベルくん男の娘になってる！？』

　ってコメうたれたら……

「どうしたんじゃ、ベル？」

　いつの間にか、立ち上がってた僕に驚いた3人。

僕は、掠れた声を絞り出した。

　向こうのベンチに座ってる次の対戦相手達も、何事かとこっちを見てる気配。

「終わった……僕のベルっていうハンネと、チーム名知ってるスマ勢が、配信でコメしたら……」

「「あ……」」

　リーファとナディアが、同じ様な声を上げた。

　僕は、頭を抱えて座り込んだ。

　

　冗談じゃない！

　

　これなら警察に捕まるほうがマシだ！

　

　全国ネットで女装姿を晒す位なら、死んだ方がマシだ！最悪のネットタトゥーじゃん！

無理だ！無理無理！

　イヤだ！

　僕は、立ち上がって、服に手をかけた。

「凛！？」

　リーファの叫び声。

　下は肌着とパンツだけ。

　構うもんか！こんなカッコで配信に映る位なら……

　頬に走る衝撃。

　視界が歪んで、僕は吹っ飛んだ。

「ママ！？」

　尻もちをついて、呆然とする僕に、静かな声が突き刺さる。

「凛クン、落ち着いて………すみません、お騒がせしました」

　徐々に戻る視界。

　穏やかな笑顔で、相手チームに頭を下げる、ナディアママが見えた。

　相手チームは、少し怯えた様に、視線を逸らす。

　リーファに助け起こされ、白くなった頭のまま、ベンチに座り直す。

　ナディアママが、しゃがんで、僕に視線を合わせて言った。

　

「落ち着いた、凛クン？　素顔を晒して、下着になるの？それって女装よりホントにマシ？」

……そうだ。そもそも失格になるよな。パニックになってて、そんなことも気づかなかった。

「それで、後の二人はどうなるの？」

　頭に岩が落ちて来たような衝撃。

　僕は、唇が震え……

　気が付けば泣いていた。

「……ゴメン」

　ぼくはマスクをとって、涙を拭った。

「二人ともゴメン……迷惑かけて、心配かけて……なのに、逃げようとして……ホントにゴメン」

　ナディアも涙声で言った。

　

「林堂、もう十分じゃ。やめよう。そこまで我慢してやることじゃなかろ？リー、こんなこと言うてスマン。ウチの身内の事で、二人に迷惑かけて………この通り………」

「ナー、それやったら殺すよ？」

　膝を着いて、土下座しようとした、ナディアを、ドスの効いた言葉の槍で縫い止める、リーファ。

ナディアにガン付けする、リーファの眼も濡れていた。

「舐めんじゃないよ、何回言わせんのさ？梁家は友達を見捨てない……それに、凛は相棒。バカで意気地なしで、泣き虫なのは、百年前からわかってるんだよ……」

　語尾を和らげ、リーファが僕の手の甲を包んだ。

「決めてよ、リーダー。私達も下着になればいい？何でもするよ」

　ナディアママが、小さく笑った。

「ナディアの負けね？」

「……ウチ、まだ、負けとらん」

　ぶすっとして膝を払い、ナディアも着席。

　僕は………

一体、何考えてたんだ？

好き放題、迷惑かけた女の子達が、僕を庇ってくれて………

ナディアの土下座？

リーファの下着姿？

まだ、色んな物を差し出そうとしてくれてる二人に、僕は何も差し出せないの？

………イヤだ。

そんなのは、女装より遥かにイヤだ。

　

かっこ悪くてもいい。

バカにされてもいい。

けど、女子を盾にする、卑怯者にだけはなりたくない！

　

………そうだ、まだ、手はある。

ダメージを最小限にして、ここを乗り切る手が。

……それもこれも、後だ。

二人に、なんて言って、感謝とゴメンを伝えよう？

　………。

　いくつ言葉を並べても、謝りきれないし、お礼も言い切れない。

　なら。

　言う事は一つだ。

「俺……」

　立ち上がって、二人を振り返った。

　マスクを改めて締める。

「腹が減った。早く終わらすぞ」

　二人は小さく笑って、僕を見上げた。

「勝手な奴」

「ウチは千年前から知っちょるけん」

舞台袖から、声がかかる。

「ᗷブロック代表決定戦、両チーム、入場して下さい」

　僕は、二人に立ち上がるよう促した。

　戸惑ったようにこっちを見ている相手チームに、4人揃って、深々と頭を下げた。

　心を込めて。

　頭を上げると、ホッとしたように、あちらも挨拶を返してくれた。

　あっちの三人も、僕らと同じくらいの年齢。いい笑顔だ。きっと、いい奴らだろう。

　だから。手加減はしない。

　僕は踵を返して言った。

「行こう(ヤッラー)、ここからは、全力だ……台パンさせてやろうぜ？」