エルコンドルパサーは走りたい

　エスカレーターのてっぺんに到着、下りのエスカレーターに逆らって、僕は駆けのぼって来るメグを待たず、右に向かって駆け出した。

　そこは、広めの廊下、右手が開けっ放しの会場の入り口。

　その向かい、廊下の左側には、長机を3つ並べた受付。

　

　そこには、野球の応援に使うようなビニール棒。

　出場選手の家族や友達が入場するための、今、メグが首にかけてる、『招待者』のネームプレートが並べてあった。

　　テーブルの向こうには、スタッフの人達が二人。

第二の難関。緊張で思考が追いつかない。

　

　これ、会場に戻るのに、スタッフに声をかけないとダメなのかな？

その事、メグに聞くの忘れてた。

……やばくね？

　スタッフ二人が僕を見た。そんなこと無いんだろうけど、疑われている様に見えちゃう。

　無視して駆け込むか？

　声をかけるなら、スタッフに……何て言うべき？メグ、なんて言って飛び出してきたんだ？

　ヤバい。

　

　ヤバイ、ヤバい！

　自分で勝手に作ったプレッシャーに負け、走るスピードを落としたところで、

「お姉ちゃん、試合相手、待ってるんでしょ？急いで！」

　救いの声が、背後からかかった。

　僕を追い越す小柄な影。

　ロングヘアーの影武者が、

「試合中にホント、ゴメン！……身内です！」

　首から掛けた『招待者』のネームプレートを、スタッフに見せながら、青い顔で叫んだ。

　スタッフは、頷くと、事務的に、急いで下さい、と入り口を指差しただけだった。

　助かった！

　メグに従って、入り口に飛び込む。

　体育館の半分くらいのスペースのホールは、人で一杯だった。

　左手にステージ、真ん中は観客が座り込んで見れるように大きくスペースが取られてる。

　僕らの用があるのは右側。

　

　ロープで区分けされたスペースに、モニターとSwitchが1台づつ。それぞれ、看板でアルファベットが示されていて、家族やら子供やらがごっちゃになってモニターの前に集まっている。

「あそこ！」

　奥の方をメグが指差したけど、入った瞬間、ナディア達がどこにいるのかは、人混みの中でも、すぐに分かった。

　僕と同じ、ウマ娘の通う、トレセン学園の制服を着てたから。

「サンキュ、助かった！」

「離れて見てます、ガンバって！」

　手を上げて応え、ロープをまたぎ、人混みを縫う。

「おい、まだかよ！」

　近づくに従い、喚き声が聞こえた。

　その主は、どうやら僕の相手。

　派手なシャツを着た、大柄なガキだ。こっちに背中を向けてるから、顔はわかんない。

　

　リーファとナディアが、殺気に満ちた視線をそいつに注いでる。

　とりなすような、ナディアママの声が聞こえた。

「ゴメンナサイね、もう戻ってくる筈だから」

　そいつは、憎ったらしく言い返して来た。

　

「だから、いつ戻ってくるかって聞いてるんデスー！1回戦見てたけど、メチャクチャ下手だったじゃん、俺の相手！逃げたんなら俺の勝ちで良いだろ？」

　リーファがすかさず言った。

「イイよ。じゃ、2戦勝ってるから、アンタ達の負け。オツカレ」

　ナディアが続ける。

「良かったのう、ベルと戦らずに済んで。心折られて、スマブラ売る事になるけん」

「ハァ！？あんなヘタクソに負けるか！負け惜しみなら、もう少しマシな事言え、ブス！」

　ナディアが冷たい声で、作り笑いをしてる、ナディアのママに言った。

「Mam,This fugly said ugly. Is he serious?（ママ、この、どブサイク、ブサイク言うたぞ。マジか？）」

「Oh well. Shit head is nothing but shit head.（仕方ないわ。クソボケは、クソボケ以外の何物でも無いもの）」

　　……ヒデェ。

　

　急な英語にギョッとする僕の相手。

　組んでいた長い足を解き、ゆっくりと立ち上がるリーファ。目が吊り上がっている。

　エアグルーヴさん、キレてる。

　人混みをかき分け、必死に進むけど、声が出せないのと、各々試合中で、みんな動かないのとで、なかなか進まない。

　もう、声を掛けたら、届く距離なのに！

　1度真ん中の通路に出て回り込むか？

　相手の親らしい、痩せた柄の悪いオッサンが言った。

「棄権やったら、こっちの全勝ちやろ？なあ？」

　話を振られ、オロオロする、スタッフの若いお姉さん。

　ナディアママの作り笑いが消え、真顔になった。

　人混みが、リングに見えてきた。

　

　リアル大乱闘？

　ヤバい。

　あと、3mなのに、手を振ってるのに、誰も気づかない！

　

　一番気になるのは、ナディアママが、トートバッグに手を入れてることだ。

　

　声を掛けるか？

僕が男ってばれるぞ？

その時背後から声が響いた。

「クララ、アリスちゃん！」

　よく通る声に、全員がその方向を見る。

　僕も。

　メガネをかけた、小柄な女の子が手を振って叫んだ。

　メグ！また、助けられた！

「遅れてゴメン、ベルちゃん、返す！」

　スタッフが、ホッとしたように叫んだ。

「急いで下さい、失格にしますよ！？」

　最後の最難関、試合相手と、スタッフをだまし切る！

　何も言わないわけにはいかない。

　

　……ええい、言ったれ！

　

　僕は、ミッキーマウスのモノマネを思い出して、裏声を使った。

「ゴメンナサイ！」

　頭を下げ、顔を下に向けたまま、急いで椅子に座る。

　

　やり切れ、ここで全てが決まる！

　太ももの間に、両手を挟み込み、精一杯女の子っぽくうなだれる！

　止まる時間。

　………

　ダメか？

　舌打ちが聞こえた。相手のガキと、その親だ。

　チラ見すると、仲間らしい二人の選手は困った顔をしている。

　スタッフのお姉さんが、事務的に言った。

「それでは、2回戦、3人目、開始します」

　やった！

　僕は心の中で、雄叫びを上げた。

　声が漏れそうになる。

　

　僕はとうとう、やり遂げた！

　全部正解にしてやったぞ！

　僕は、そっとナディア達を見上げた。右側に座ってる、相手に背中を見せる形だ。

　疲れた顔のリーファ、涙目のナディア、最高の笑顔を見せる、ナディアママ。

　みんな……

　心配をかけました。

　僕は、片目をパッシング。

　離れた距離にいるメグにも、舌を出して見せる。

　見ててくれよ、みんな。

　伝説の幕開けだ。