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ショボい滑り台と、工事現場みたいな公園

　ゼルは間違いなく、全然知らないはずのクレアに対し、静かに言った。

「クレアさん、あなたの事はこのイヌから、よく聞かされていました……初対面の気がしないわ」

　顔中血まみれ、掌と耳を止血がわりに火薬で焼かれたシンが、腫れ上がった目を向けた。

　毛細血管が破れ、真っ赤になった目でゼルを凝視した後、思ったよりはっきりした声で言った。

「ゼル……？知らんぞ。お前誰だ」

　そりゃそうだ。だが、ここで言いくるめられなければ、少女達を説得するのは無理だ。

　私と林堂君が、パキスタン入りする際、念の為、クエッタに招集しておいた部隊に、私が下した命令の一つ。

『芝居の出来る少女を見つけろ。内容は、監禁された少女達を、ストックホルム症候群から解放する事。やり方は任せる。報酬は、パキスタン平均年収の2倍。リスクの説明は忘れるな』

アジズが、クエッタの演劇学校に連絡し、斡旋してもらったのがこの娘だ。簡単な面接の後、演劇学校には、不採用の詫びを入れ、彼女を個人的に雇った。

　アジズの評価はこうだ。

「ガッツがあり、何より金を欲しがってます」

　金銭欲は、雇う側としては一番信用できる。信条や、正義感が原動力の人間は、一貫していないので、些細なことで寝返る。

　彼女が失敗したら、2番目の策は無効になる。

　その場合、解放した少女達を置いて離脱する事になるが、私達の事を喋る可能性が高くなる。

　アフガニスタン国境まで、車で3時間。

　これだけ、殺したのが露見すれば、流石に非常線が引かれるだろう。

　ゼルが、オプション・ギャラを手に入れられるかどうか、お手並拝見だ。

ゼルは、叫んだ。

「喋るな、犬！」

　スマホを振りかぶると、流れるように踏みとどまり、サンダルを脱いで、シンの顔面でいい音をさせた。

　丸まって顔を押さえるシンをスルー、ケンケンで、飛んで行ったサンダルを回収する。

飾りが取れたりしてないか、ためつすがめつし、念の為、シンのズボンで、靴の裏を拭って履くと、カッコよくチャドルを払った。

　なんとも言えない、部屋の空気を無視、沈痛な面持ちで、クレアに歩み寄る。

「犬、確かにオマエは……知らないでしょうね。今の私を」

　クレアが、褐色の顔に戸惑いを浮かべ、遠慮がちに言った。

「あの、私もあなたの事は……」

「いいの！何も言わないで」

　そっと、クレアの肩に手を置くと、左手でスマホを高速スワイプしながら、しんみりと言った。

「……大切なのはこれからなんだから」

「……力業、キライじゃないッスよ」

　ゼルはチラシを受け取った通行人を落としにかかる、英会話の勧誘レディの様な熱心さで畳み掛ける。彼女も必死なのだ。

　「出身は、カッカサパークの傍だったかしら？あのショボい滑り台とシーソーがある、工事現場みたいな公園……ごめんなさい、それ、ライラだった。東の方？ミレニアムモール行ったことある？……そーそー、超キレイなんだよね！マックとか高いから食べられないけど、涼むのはタダだから、溜まり場になってるアソコ！」

　ピクリと反応を示した、もう二人の少女を見逃さず、ガバッとそちらを向くと、スマホをかざした。

「あなた達も、仲間？ホラ、今こうなってる！あ、これ、友達と行ったときの写真」

　ここからでも、バカっぽいポーズを取った集合写真が見えた。

　恐る恐る、iPhoneを受け取った、これも褐色の少女が、画面を覗き込んだ。

クレアも、他の少女達もそれに倣う。

　一人の少女が、震える声で呟いた。

「ここ、パパとママに連れて行ってもらったことある」

　一番、年少らしい少女だ。

「ピザが……信じられないくらい、美味しかった」

　ポロポロと涙をこぼし始める。

「ママ」

　あとは声にならなかった。

「会えるよ」

　腰をかがめ、視線を会わせたゼルが、優しく言った。

泣きぬれた顔を上げる少女。年相応の泣き顔。

「悪いやつはみんな死んだ。ハシムっていう、あなた達の内の、誰かをさらった奴らもみんな」

　白い肌の二人が短く悲鳴をあげた。

この娘達が、きっとハシムに攫われたのだ。もっと念入りに殺しとくべきだった。

　ゼルは本物の笑顔を見せ、優しい嘘をついた。

「私も体を汚された。でも」

　iPhoneを、向かいからスワイプ。

「美味しいアイスも、キレイな服も、カッコイイアイドルのMTV、パパとママ、友達がまってくれてた」

　言葉にあわせて写真を次々、流していく。

「だから、大丈夫。みんなで帰ろ？」

　5人は一斉に泣き出した。

　ゼルは、放心して、うわ言を呟く、クレアに向き直る。優しく抱きしめ、囁いた。

「クレア、この子達を躾けるのを手伝わされたんだね。私みたいに」

　クレアが震え始める。

「私も、自分を責めたよ。自分が汚れただけじゃなく、自分を増やした事が許せないで……死のうとした」

　クレアが悲鳴を上げた。自分を取り戻して……しまったのだ。

　全員が身構えた。

　最悪は拘束する。自殺を図る前に。

「でも、違った。悪いのは、普通に生きてた私を、地獄に落した奴だよ」

　クレアの顔を掴み、ゼルはしっかりと覗き込み、断言した。

「悪いのはシンだ」

恐怖に歪んだ顔に、涙を浮かべた未来の大女優は微笑みかけた。

「……大丈夫、生きよ？」

　頽れ、ごめんなさいと泣き叫ぶクレアを、ゼルはしっかりと受け止めた。