今度は全力で

　2試合目のカレンも圧勝。

　3試合目のアケミ（37）の相手は強かったけど、クラウドの凶斬り、クライムハザード、後隙を埋めるスライディングキックや、超強い切り札で、メガネっ子が、勝ち星をあげた。

決して弱くは無かった、相手チームにストレート勝ちを収めたサトシ達。

　スゴスゴと、退場する相手チームをよそに、ステージ上に、三人並ぶ。

場に張り詰めた緊張が走る。

　

スタッフ達の鋭い視線、観客席からの熱い期待。

　

　ぼくは笑いそうになる。

　さっきの試合より、熱気あるじゃん。

　

「さあ、決勝へ駒を進めます、バーニング学園・お嬢様部の皆さん。強いですねえ……皆さんは、6年生ですか？」

　お姉さんのすぐ横でスタンバイしていた、アケミ（37）が柔らかく答えた。

「私とサトシ君が6年、カレンちゃんは5年生ですぅ」

やはりサトシは黙っていなかった。

いや、正確には、黙ってたけど……

　観客席を向いて丁寧に答えてる、アケミ（37）の背後に、カレンと並んだんだ。

　司会のレイさんの目許が一瞬ひくついたのを、僕らは見逃さない。

　だが、僕には分かった。

　振った話を途中で打ち切るのは、プロの意地が許さないんだな。

　『かかってきなさい』

　横顔がそう言ってる。

「そうなんですね。同じ学校なの？」

　アケミ（37）の背後からカレンの無表情な顔が現れ……

　大きく時計回りにぐるぐる円を描き始める。続いて、サトシも。

　周囲から小さい笑い声と、EXILEや、の呟き。

　定番すぎて、フツーならそこまで腹筋にクルようなネタじゃないのに、能面美少女と、への字口の仁王顔でやられると………

「………ふぼっ」

　一番アタマに来てるはずのナディアが、背後で撃墜された。

　うさ山さんが苦笑しながら、

「命かけてるねェ。スマブラの方が、オマケなんじゃ？」

　ホントにそうとしか思えない。

　ぼくはと言えば、何か、得体のしれない怖さを感じて、笑う気になれなかった。

　あれだけ、スマブラ上手いのに、ホントに優勝とか、どうでもいいのか？

　観客席の笑い声に、口許を引きつらせた、アケミ（37）だけど、

「あ、はい、そうです！みんな友達で……」

　アケミ（37）の背後にピタリと戻ったサトシ達。

　困り顔のメガネっ子の背後から。

「ふぶっ」

　4本の手がフワフワと踊り出し、リーファが、陥落した。

　慌てて、まとめようとした、アケミ（37）のセリフにあわせて、4本の手が、見事にキレのいいパントマイムで、感情を表現する。

　

　「次も頑張って、勝てたらええなあ、思います。ありがとうございました！」

「ぬはははは！」

　うさ山さんも、爆笑する。

　ここに至って、観客席の湧きっぷりをスルー出来なくなった、司会さん。

「ん？何か盛り上がってますねぇ……サトシ選手、これまで、3ストック残しで勝ち続けてますが、次の決勝、自信の程は如何ですか？」

「地雷踏みに行った！」

　うさ山さんが、コーフン気味に拳を握る。

　いや………真の地雷は、オカッパ・カレンだろ？

　ピタリと動きを止めた、サトシ。

　窓の外を眺めるカンジで、刑事(デカ)っぽく吐き捨てた。

「わからん…………今はな」

「はいっ！ありがとうございました！あちらの方へどうぞ〜」

　レイさんが、勢い良く指したのは、また、さっきのスタッフスペース。

　

さっきより怖そうな顔をしたスタッフが、瞬きせずにスタンバイしている。

「え、ええっ！？うちら、何も悪いこと言うてませんやん！？」

「いいだろう！続けカレン、さっきの延長戦だ！」

「うちら、何も言うてへんのに〜！」

　こんどは、サトシが、羽交い締めで、泣き喚くアケミ（37）を引きずり、カレンがすたすたと付いていく。

　観客が、大爆笑するのを見て気付いた。

　

　レイお姉さん、もう、乗っかる事にしたんだな？

　

　堪えきれず、うさ山さんが、腹を抱えて、足をバタバタさせてる。

「くそっ、くそっ」

「ぢぐじょう……ぢぐじょう……」

　リーファとナディアが、息も絶え絶えに罵る。

「あれは………いけないわ……」

　ナディアママが、ハンカチで涙を拭きながら呟いた。

　レイお姉さんが、何事も無かったかのように、ニコニコと言った。

「さあ、それでは、20分の休憩を挟みまして、いよいよ決勝です」

　

「オーダーの話だけど……」

　

「……言いたかないけんど、うちが負ける前提で延長戦の話せんと」

　さっきお弁当を食べた、電光掲示板の前で、僕らは顔を突き合わせていた。

　うさ山さん達は、自分の試合に戻っている。

　ぼくらと、ナディアママ、メグの5人は、ナディアママが持ってきてくれてた、大学ノートを囲んでいた。

「ナー……クララがそうなったら、4戦目、サトシが出てくるって読みで……誰が出るかだね」

ノートに書くとよくわかる。

　クララ✕　　サトシ◯

　アリス◯　　カレン✕

　ベル◯　　　アケミ（37）✕

　　ナディアは、自分からペンを握り、ためらわず書く。

　僕達に、ナディア✕　なんて書かさないための気遣いだろう。　　　

　ナディアが、コツコツと、ノートをペン先で小突いて、いくつもの点々が罫線の上に書かれてく。

　「僕が……」

「違うじゃろ、4戦目、サトシが出てくるなら、アリスじゃ」

「そうだね。私も勝てないと思うから、5戦目のベルで決める……」

ぼくが、反論しようとするのを、リーファが止めた。

「ベル、私達が2戦勝ったらの話だよ？1戦しか勝てなかったら、4戦目はベルが出るしかない、落とせないから。

それ読みで、向こうが、5戦目にサトシを据えたら………私達の負けだろうね」

　そうだ、同じ選手は、1試合、2回までしか、出れないんだから。

「そこで、提案なんじゃが、4試合目になったら誰が出るのか探ろう。うちの座る角度なら、アイツラの様子が見えるけ……」

　ナディアが、話を中断し、視線を鋭くした。

僕らが振り向くと……

　サトシ達が僕達に向かって、歩いて来るところだった。

　僕の心臓が、鼓動を早める。

　サトシとアケミ（37）が、ナディアママに頭を下げ、サムライの様な顔が、ぼくを真っ直ぐに見て言った。

「……強いな、ジブンら三人」

　リーファが警戒しつつ、答える。

　

「……アナタ達も」

「さっきは済まなかった。集中を削いでもうて…………次は」

　手を差し出し、いい顔で笑うサトシ。

「全力で行く。全力で、勝ちに行くつもりやから…………よろしく」

　アケミ（37）が、ホッとしたように息を吐いた。

　ナディアが、不満げながらも、目をそらして、ため息をついた。許したんだな。

　差し出された手をリーファが握り返す。

「私達も全力でいくよ？覚悟しといて…………よろしく」

　ナディアママが微笑み、メグが、青春！ってはしゃいでる。

　

　サトシが、最高の笑顔で言った。

「ああ、お互い全力だ」

……そう、最高の笑顔過ぎる事に、僕らは気付くべきだった。