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13.蛍姫は、雨と墜ちた

　硝子が割れるような音がして、私は外へ走り出た。彼が消えてからそんなに時間は経っていない。日暮れ前のことだった。

　激しい雨が落ちてくる。

　屋敷やこの一帯の森を包む結界が割れたのだ。そして、少し離れたところに大きな竜が横たわっている。ブリュットの鱗は雨に濡れてつやつやと光っている。

「──ジュード！」

　思わず駆け出していた。

　ブリュットの身体をよじ登るようにして、ジュードが顔を出した。

　彼はとても怖い顔をしていたが、私に気がつくといつものように甘い笑みを浮かべた。そうして気を失ってしまった。

「……時渡りなど、負荷がかかるはずだ。

　まあ、弟は頑丈だから、二晩ほどゆっくり休めば元気になるはずだよ」

　ブリュットもジュードも、それから半日ほどで目を覚ました。

「結界に穴が開いている。早めに直した方がいいと思うぞ」

　エメリー王子が言うと、ジュードは慌てて跳ね起き、窓から飛び降りながら呪文をつむぐ。

　私は驚き固まっていたが、王子が「大丈夫だよ」と笑った。

「それにしても、こんなに城をあけたのは初めてだな」

　エメリー王子が楽しげに言った。

「王族が揃ってこんなふうに抜けてこられるものなのですか？」

「ああ。今日は、弟の命日だからね」

「──命日？」

「そう。僕らの誕生日であり、生まれ落ちた双子の片割れを殺したとなっている日」

　エメリー王子は複雑な顔をして笑った。

「だからね、遠方の墓参りに出かけてもなんの問題もない。そのわがままを許してくれるくらいには、少しずつ時代は変わってきているんだ。

　きっとそのうち、僕ら王族が形だけの存在になる時代も近いと思うよ」

　ジュードは庭の真ん中に立ち、呪文を唱えていた。少しずつ結界の穴が塞がってきて、やがて、雨が入らなくなった。

「ジュードは、私に肝心なことをなにも話してくれないんだから」

　私はそう言うと、彼の背中にしがみついた。

「──リュシィ？」

「私はあなたの妻です。嫌いになったりしないから、──だから、秘密を作らないで」

　ジュードの目を真っ直ぐ見つめる。彼の目がわずかに翳る。

「今さらだけど、本当に俺でいいの？」

「ええ」

「俺、本当は魔族の王らしいんだよ？」

「知ってる」

　私が答えると彼は「どうして」と呟き、はっとしてエメリー王子のほうを睨んだ。王子はいたずらっぽい笑みを浮かべて、ひらひらと手を振っている。

「君にずっと執着してきた」

「あら、誰にも好かれたことがないから嬉しいわ」

「──君の国を滅ぼしたのは俺だよ？」

「民たちを助けてくれたのでしょう。それに、本来の原因は……書物の続きを読んだわ。

　──大事なことは隠してばかりね」

　私が見上げると、彼の空色の目は不安げに揺れていた。

「──こんな醜い私だけれど……あなたのことをお慕いしています」

　こんなふうに愛情を示してくれても、まだ不安なのは私のほうだ。自分の声が震えているのが、潤んでいるのがわかった。

　ファングや妹が胸に埋め込んだ棘が、いまだにじくじくと心を刺している。

　弱虫な自分が恥ずかしい。

「俺はどんな君でも好きだけれど……」

　ジュードはそう前置きをして、いつかのように、私の頬に口づけをした。それから庭の一角にできた大きな水溜まりを指さした。

　そこには、この上なく美しい男と、女が立っている。

　その頬のどこにも、うろこはなかった。

　夏大陸の片隅に、魔王の森と恐れられる場所があった。その森は雨を弾き、中に入るものを惑わせる。

「あんた、どうしてこんな場所に……」

　通りがかった村の女は、森の入口に見慣れぬ美しい少女を見つけた。

　豊かな金色の髪に、空色の瞳をした彼女はきょろきょろと当たりを見渡している。

　そのとき、森の奥から声がした。

「ジュビオラ？」

　涼やかな声とともに、見たことの無いほどの美丈夫が森の奥から駆けてきた。銀色の髪に青い目。

　女がぽうっと見とれていると、男の影から女がでてきた。彼女は幼子の手を引いており、女に気がつくとほほ笑んだ。

「娘を見つけてくれてありがとう」

　それからしばらくして、森は「豊穣の森」と呼ばれるようになった。

　二柱の美しい神が守護する森。神域だからみだりに立ち入ってはならないと、そんな話がまことしやかに流れていた。

「蛍姫編」・完