1-16 無彩の遺書

　────もしも、あくまで仮の話なんだけど、アタシが急にいなくなっても、アタシの痕跡が無彩色へ移ろっても、アタシを見つけ出して。

　僕こと神奈月 悠烈(かんなづきゆうれつ)は、十六年の歳月を経て初恋を実らせた恋人の唇を親指でなぞった。

　それ以上の言葉を紡がせないために。昨日買ったリップを塗り、別の感情で上書きした方がいいと催促するように。

　突然どうしたんだい、そんな悲しいこと言わないで来週の誕生日のことでも考えようよ。明日架(あすか)が好きそうなマフラーを見つけたんだ。今度一緒に見に行かないかい？

　僕の言葉に、明日架は髪を耳にかけて微笑んだ。

　だが、彼女の瞳の奥に佇む儚さは、まるで深層まで根を張ってしまったみたいに、灯のようにゆらゆらと残っている気がした。窓から差し込む夕陽がそう思わせるだけかもしれないが。

　生まれた時から一緒の僕らでも、把握してないことがあるんだ。でも、それは無理に聞いちゃダメなことなんだと思う。

　僕らを包む静寂が嫌で、明日架の頭を優しく撫でる。

　すると、明日架は少し安堵し、肺に溜まっていた重苦しい空気を吐き出して、僕の顔を真っすぐと見つめた。

　────ねぇ、悠くんは透明人間って信じる？

　突然の質問に、僕はなんて答えたんだろう。

　“悠烈”という名前へ、劣等感を感じる僕を慮った呼び方をしてくれた明日架へ、僕はなんて答えたんだっけ。

「…………っ」

　久し振りにあの夢を見た気がする。

　僕はベッド代わりに並べたパイプ椅子から起き上がり、薄暗くカビ臭い室内をぐるっと見渡した。怪しいまじないや魔法陣、世界中の超常現象など、オカルト研究部らしい本が視界に入り、僕は苦笑いした。

　春学期まで在籍していた先輩や同級生は失踪し、部員が僕だけになってしまった寂れた空間。今では大学の空きコマを潰すため、僕が誰にも邪魔されず昼寝や作業するための聖域(サンクチュアリ)だ。

「……明日架」

　人生初の恋人が失踪して早半年。

　人探しに効く占いがあると誘われて入部したものの、何の成果も得られなかった。オカルトへの信仰はなかったが、あの時は藁にも縋る気持ちだったのだろう。

「よしっ、今日もやるか！」

　ネガティブに飲まれかけた自分の頬を叩く。

　明日架が失踪した春休み、僕は日本中を探し回った。

　太陽のように眩い笑顔。心臓まで透き通る声音。初めてのプレゼントにしては愛の重い、互いの名前を刻印したネームネックレス。全て、明日架を構成する全部を、愛していた彼女を探し回ったが、結果は思うように振るわなかった。

　だからオカルト方面へ手を出したんだろって？

　ああ、笑ってくれても構わないよ。彼女を取り戻す可能性が１％でもあるなら、僕は手を伸ばしたいのだ。

　幸いにも、部室に備えられた参考資料はかなり多い。

　昨日まで読んでいた本と新しい資料を手に取り、僕は今日も研究へ没頭する────寸前、部室の扉が開く。

「貴方が……オカルトマニア君？」

「え？」

　彼女は聖域をずかずかと踏み荒らし、先程まで僕が横たわっていたパイプ椅子の一つへ腰をかける。

　この部活に在籍する半年間で、初めての来訪者へ戸惑いを隠せない僕には、彼女の強引な動作を引き留める余裕がなかった。

「私の名前は畔花 綺世梨(あぜばなきより)。所属ゼミは──」

「し、知ってる。てか、この大学で君を知らない人はいないだろ！」

「あら、それなら話は早いわね」

　畔花 綺世梨。

　去年の学園祭で開催されたミスコンにて優勝を飾った同級生。成績優秀、入学式では生徒代表として祝辞を言い、物静かな外見とミステリアスな雰囲気が人気な“麗しい”という言葉を体現したような人物。この大学で知らない者はいない有名人だ。

　そんな彼女が、なぜ瘴気に近い何かを放つオカルト研究部へ来訪したのか。

　僕の問い詰めを予想したのか、畔花は先に口を開いた。

「私ね、昔から色々と引きつける体質なの。人望、運、他には……ううん、これは本題を言ってからの方がいいかな」

「その体質をオカルト面から治療してほしいってこと？」

「ごめん、今のは前置き」

　畔花は戸惑いを含む表情を浮かべる。

　遠目から知る彼女でも、こんな表情をするんだなと勝手に関心してしまった。

「────透明人間って信じる？」

「…………っ」

　言葉が詰まった。

　明日架と同じ発言が自分の海馬を叩き起こし、溺れて肺に水が注ぎ込まれる息苦しさを覚える。

　そして、僕は自分を指差しながら冗談っぽく笑う。

「……みんなから無視されて、存在しないみたいに扱われる人のこと？」

「その意味じゃないわ。私が言ってるのは、文字通りの意味」

　畔花の顔は、嘘をついていると断定するのも失礼なほど真剣だった。

　だから、僕はどう回答すべきか迷った末、額を押さえながら机に伏した。

「えっと……オカルト研究部の僕が言うのもなんだけど、いないと思う。あくまで漫画や小説特有のフィクションだ」

「本当に貴方の立場で言ってはいけないことね」

「今の時代は科学でなんだって証明できる。敢えて科学が全てを解き明かさないのは、オカルトという商業的分野を守るためだ。そもそも立証さえ難しいこの分野は、本気になるだけ周囲から変な目で見られるだけだよ……」

　それはまるで、自分に言い聞かせているようで、記憶から明日架を塗り潰すみたいで、明日架を諦めることを正当化しているようで、自分に嫌悪する。

　僕は手元の資料へ視線を落とし、視界が滲む虚無感と悲痛が胸に込み上げた。

　しかし、それは畔花 綺世梨によって容易く破壊される。

「でも……貴方は半年も研究してるんでしょ？　恋人を捜索する手掛かりがなくて、この分野に縋るしか道がなかったんじゃないの？」

「なんでそれを……」

「私も有名人だけど、神奈月くんだって有名なんだからね。私と違って悪い方向で、だけど」

　最後の一言は余計だ。

「でもね、貴方が半年間も足掻いたから、勇ましく激しく────勇烈に足掻いたから、今ここに私がいるの……来て」

　畔花は僕の手を掴むと、強引に部室を飛び出した。

　陰気が充満する部屋から脱出すると、光源が非常灯のみの薄暗い部室棟の廊下が広がる。黒ずんだコンクリートの染みを数えながら、僕は転ばないよう早歩きする畔花の後を追う。

「ちょっと待てよ、どこに行くんだよ！　それにさっきの口振りだとまるで……」

「あまり大声を出さないで。騒ぎは避けたいし、なるべく私たちの目撃情報は減らしたいの」

「じゃあ僕の手を離せばいいだろ！」

「そんなことしたら、神奈月くんが逃げ出すでしょ？」

　くっ……バレてる。

　僕の内心を見透かした畔花は、黙り込んだ僕を引き連れて研究棟のエレベーターに乗り込み、ようやく解放してくれた。密室なら僕が逃げられないと判断したのだろう。

　そして四階に到着するなり、部室棟同様に薄暗い廊下へ僕を突き出した。

「もう声を出しても十分よ。四階担当の教授が講義だったり休みなのは確認済みだから」

「用意周到すぎる」

　二人分の足音が反響し、余計不気味さを強調させる。

　だが、畔花の言葉が本当なら……という希望に近い感情が、不安を掻き消し────うぉ！？

　僕は肘から転倒した。

　何もない所で躓くなんて、自分はなんて鈍臭いんだ。

　そう言おうと思ったが、自身の右足を確認するなり、僕は双眸をかっぴらいた。

「あぁ、そういえばそこにあったか。透明(・・)だと場所がわからなくなるわね」

　僕は何もない場所で躓いたんじゃない。見えない何か(・・)に躓いたんだ。

　その正体を確かめるべく……いや、それが何なのか検討はつくが、予想から確信へ移ろわせる作業を行う。

　手。

「うわああああああああああああ！？！？！？」

　僕は腰を抜かす。

　だって、それは人の手であり、すでに生気の消失した冷たさだったから。

　これは…………

「透明人間の死体よ」

「ちょっと待て、情報が整理できない！　どうして透明人間が死んでる！？　畔花はどうやって発見した！？」

「前置きの時にも言ったでしょ？　私は引きつける体質なの。人望、運────超常現象さえも」

　畔花の言い分だって十分オカルトじみている。しかし、目の前にあるものは、紛れもなくオカルトであり、信じなくてはいけない事実なのだ。

「私の方でも簡単に死体を調べてみたんだけど、体格、肌のハリから十代後半から三十代前半の男性だと思うのよねぇ。ちなみに服も透明で全裸じゃないから安心して」

「なんの配慮だよ」

「それと……左手に興味深いものがあったの」

　僕は畔花に言われるがまま、死体の左手に握り締めていたそれ(・・)の形状を、表面を這う意匠を確認する。

「ネームネックレス……」

　────ねぇ、悠くんは透明人間って信じる？

　────え？　うーん……いないんじゃない……かな？

　────そっか……、気にしないで！

「明日架、今なら信じられるよ……ごめん」

　今度こそ見つけてみせる。

　無彩色の痕跡を辿って、君の存在を彩ってみせる。