『機械の町』

12月12日21時27分18秒。

これは、俺の腕時計が示す時間。

異世界に飛ばされた時から約二ヶ月が経とうとしていた。

この灰色の地に飛ばされたあの時からは一ヶ月だろうか。

襲いかかる機械の化物。碌な生物の居ない死んだ土地。俺達は果ての見えない道を、樹と共にゆっくりと歩いて来た。

この灰色の土地は、平地だけでなく、高い山のような起状を持った場所もある。

そんな場所は足が疲れる事この上ない。

丁度今、その起状の頂点に達した所。

いつもなら、一息ついて休憩でも入れるところ。

しかし俺達は――その場に立ちつくし、遥か彼方の光景を凝視していた。

まるで、何か信じられないものを見るかのように。

12月12日21時27分30秒。

俺達はようやく、この旅の『変化点』に至ったかもしれない。

「なんだよ、あれは……」

いつもなら夜の曇天のような霧が覆う暗い道。

それが――遠く、目の前の方向の降りた先に、誘うように何かが霧の中で灯っているのが、微かに見えた。

見間違いじゃない。

きっとこの先に、『何か』がある。

「行こう、樹」

「……!」

新たな光へと、向きを変えることはしない。

此処は一体何処なのか？その答えは、ヒントの一つすらも分からないままだった。

我武者羅に強くなる事を考え時間が過ぎていって、この地の謎や抜け出す方法は後回しにして来た。

「樹」

「……？」

俺の顔を、不思議そうに覗き込む樹。

「……俺から、離れるな」

「！う、うん」

真っ直ぐに、俺達は歩いていく。

――――――――――――――――――――

身体の震えに、俺は気付く。

何かが――俺達を待っている。

この感覚は恐怖なのだろうか？期待なのだろうか？

この一ヵ月で、俺と樹は強くなった。

その辺の化け物には余裕の勝利を得られるようにもなってきて。

ようやく俺達は、『進んだ』、だろうか。

身体の震えを、そのままにする。

「……っ」

唾を飲み込む。

さっきの灯りは、俺達の見間違いではない。

証拠にそれは消える事無く、近付いてく度に強く、大きくなっていく。

やがてその灯りの正体は、一つの光でなく大量の光だと分かる。

そうだ、俺達の前方に待ち受けているのは――とんでもない規模の大きさの何か。

歩いても歩いても何も見えなかったのに、その向こうにだけ、確実に何かが存在している。

待ち受ける何かへの感覚は増大していった。

―――――――――――

「……聞こえるよな、樹」

この地で一ヵ月過ごして来た俺達は、当然ながら聴覚が鋭くなった。

魔物や機械達は、僅かながら音を発する。その音を一早く発見し、対処してきたからだ。

……しかし今、それ以外の『音』が微かに聞こえる。

重い重量物を引きずるような音。

プロペラが回るような稼働音。

金属を削るような掘削音。

何も鳴らない無音だったはずの世界に、付加されるのは魔物と機械だけだった。

――確定だ、この音はあの『何か』から。

近付いて来ている、明確な証。

まだ分からない、分からないが……もしかしたら、街のような場所が広がっているかもしれない。

少し見えた希望の音。

足を止めること無く歩いていく。

――――――――――――――――――

やがて。『それ』は見えた。

人など寄せ付けない、独特な雰囲気。決して静かではないが、人の気配もまるでしない。

青の光が存在を見せつけるよう光り、轟轟と動く工場のような場所を照らしている。

中央に聳える、まるでこの世界を監視するかのような巨大な塔。

それを取り囲む、果てしなく続くベルトコンベア。

煙を吹き出す剛鉄の棒。大量の金属の管。

回るプロペラ。時折響く機械の音。

　

その場所だけ、一つの生き物のように逞しく、美しく脈動しているかのように。

それは、『生きていた』。

まるで、『何か』を守るように。

そんな印象。

――言葉にするなら、『機械の町』。

続く灰色の霧の中に見えた、その場所。

今まで見た見事な風景よりも――その規模は大きかった。

「……」

「……」

二人して黙って立ち尽くす事しかできない。

身体が、息をのむほどに壮大な景色に鳥肌を立たせた。

「……本当に、この世界は分からないな」

転移した時から、元の世界で中世と呼ばれるような世界で驚いてばかりだった。

やっと慣れたと思えば――今度は『こんな』、光景だ。

機械の化け物へやっと俺達も適応した所で、今度は機械の町か……

「……藍、君？」

俺の顔を見て、不思議そうにそういう樹。

俺は……今、どんな表情をしているのだろう。

前にいた世界からずっと、俺は自分の知らない世界を見て憧れていた。

エジプトのピラミッド。

フンザの桃源郷。

南極大陸のオーロラ。

父さんの影響か、昔はそんな本ばっかり読んでいた気がする。

遥か遠くの光景は……見れないからこそ心の中で憧れる。

そして今――

そんな光景が、今、目の前にあるような気がした。

ああ、分かるよ、今なら。あんたの気持ちが。

「ごめんごめん、ちょっとな」

そう言って、俺は目をこする。

この光景を――今は、感じていたい。

本当に、綺麗な場所だ。

「……ああ、そうだ樹、ちょっといいか」

――――――――――

「……撮れた、かな？」

「うん、良い感じだ」

向かう前に、この機械の町の写真を撮っておいた。

もちろん写真を残したい、ってのもあるがメインは違う。

こんな上から見れるのは運が良い、全貌とは言えないがある程度の地図として使えるからな。

「こんなもんかな」

「……藍君、地図書くのうまい、よね」

「はは、樹は褒めるのが上手いな。樹の絵には勝てないよ」

そう言えば樹はぶるぶると首を横に振る。本当に上手いと思ってくれてるのかな？

……今俺が何をしているのかといえば、写真とは別にまた地図を作っている。

この未知の場所を闇雲に歩くのは絶対にしてはいけない。ある程度のルートを作っておかなくては。

その為の簡易的な地図だ。

「……樹、この場所で一番重要そうな場所ってどこだと思う？」

「ここ、かな……？」

「だよな」

樹の指す先は、中央に聳え立つ塔。

この場所を象徴するそれは、見るからにといった感じだ。

やっぱりここだよな……ここをゴールとして良いだろう。

「んじゃ、ここが目標地点でいいな」

頷く樹を確認して、適当にルートを作っていく。

……さて。

そろそろ俺の心臓も落ち着いただろう。

「行こうか。　……『あの』場所に」

「……」

頷く樹。

樹もまた、進もうとしている。

俺達は、未知の場所へと足を踏み出す。