82.　試すのは信頼の裏返し

　ルシファーの笑みの意味に気付いたアスタロトは頭を抱え、ベールは苦笑いした。ルキフェルは理解したくないと唇を尖らせ、わからないベルゼビュートは首をかしげる。

　大公達の反応に、ルシファーは肩を竦めてクッションに寄りかかった。

「陛下、翼の件はしばらく伏せていただきます」

「構わない」

　翼は魔力の顕現だ。これだけズタズタに引き裂かれた姿は、魔族の有史以来なかった。野心を抱く魔族や魔獣にとって、今の魔王ルシファーは恐れるに足りず――反乱が起きてもおかしくない。戒める意味を込めて告げるベールがさらに続けた。

「それと……このようなお話は冗談でも口になさらないでください」

「どの話だ？」

　リリスの勇者の紋章か、翼の話か。問うルシファーの楽しそうな顔に、アスタロトが無言で距離を詰める。そのままルシファーの純白の髪を掴んで上を向かせた。彼の赤い瞳は怒りに満ちている。

「陛下が謀反を望む言動をされるのは、感心しませんね」

　掴まれた髪や上向かされた首が痛いだろうに、ルシファーは笑みを崩さない。

「お前がどう思おうが知ったことか」

　怒りを煽ろうとするルシファーの髪から手を離し、アスタロトは優雅に膝をついた。長い衣の裾に触れ、額に押し当てる。

「何度でも忠誠をお誓いしましょう。あなたが私を信じなくても構いません。ですが……御身は大切になさいませ」

「相変わらず趣味が悪い。いつもそうして我らを突き放そうとされる。アスタロトを本気で怒らせることができるのは、陛下くらいですよ」

　ベールが嫌味を向ける姿に、ルシファーの銀の瞳が細められた。

「ルシファーが考えることくらい、わかる。リリスが勇者だから……」

　ルキフェルが尖らせた唇から拗ねた声を出す。後半をベールがさらった。

「リリス嬢が勇者であっても、魔王陛下のご寵愛(ちょうあい)を賜(たまわ)る存在を蔑(ないがし)ろにはいたしません。彼女は『勇者の紋章を有する魔族』で『陛下の愛し子』でしょう。魔力の制御を覚えてもらう必要はありますが、それ以上は何も問題ありません」

　きっぱり言い切ったベールに、足元で跪いたままのアスタロトも頷く。

「つまり、陛下はしばらく戦えないのよね？　それが問題なの？？」

　まったく危険性を理解しないベルゼビュートの明るい声に、ルシファーが声を上げて笑い出した。しばらく笑った後、眦に滲んだ涙を拭いながら大きく息を吐く。

「悪い。だってお前ら昔は凄かったからさ。また即位前に戻るかも……と思ったんだ」

　３人の大公がそれぞれの勢力に担ぎ出され、誰もが望まぬまま争っていた混沌とした世界を思い出す。純白の魔王という絶対の力を前に纏まった魔族は、その象徴が揺らげば分散して争いを始めるだろう。そう告げるルシファーへ、アスタロトは物騒な言葉で釘を刺した。

「私はあなたが君臨する世界を壊す輩に、一切容赦する気はありませんよ」

「今のアスタロトを敵に回してまで、魔王位を欲する愚か者はいないでしょうね」

　アスタロトの黒い笑みと、それを肯定するベールの冷たい声が、部屋の空気を凍りつかせる。その殺伐とした雰囲気を壊すように、ルシファーはばさりと翼を羽ばたかせた。すべての翼が幻のように消える。

「しばらくオレは動けない。お前らにすべて任せるから……悪いけど、頼むな」

　軽い口調で、しかし真摯な内容を告げられた大公達は一斉に首を垂れた。

「にしても、偽勇者への対応を定めた後で助かりました」

　ベールの本音が零れる。本物の勇者リリスと十年は対立しようがない現状で、偽勇者の相手を代理で魔王軍が対応する決議をしたことは、今となっては好手(こうしゅ)だった。おかげで魔王ルシファー本人が相手をしなくて済む。不調を悟られる可能性も低くなるだろう。

「あとはお任せください」

　部下の頼もしい言葉に、ルシファーはただ頷いた。