537.　最優先はお昼寝です

　解せぬ……なぜまた攻撃された？

　オレリアの集落は、上級妖精族(ハイエルフ)の里だ。当然ながら魔王に攻撃する理由はないのだが、目の前で押さえつけられた少年が必死に叫んでいた。

「オレリア姉様を妾(めかけ)にするなんて！　絶対に許さないからな！！」

「ふむ……側室を求めた記憶はないが」

　首をかしげるものの、怒りはわかない。アスタロトが同行していなくて良かったと思う程度だ。笑顔を浮かべて敵を弄(なぶ)るタイプの男だから、それはそれは残酷な方法で少年の心は折られただろう。折る程度ならいいが、粉砕される可能性もあった。

　誤解の原因は不明だが、命がけの抗議を無視する気はない。子供の意見であっても、大切な民の声ならば聞き届けるのが執政者の役目だとルシファーは考えていた。

　地面に伏した両親が寛恕(かんじょ)を求める。ハイエルフの村は騒然としていた。入り込んだ人族を排除しに行った同族はまだ戻らず、転移で現れた魔王に子供が短剣を振りかざした。風の魔法が付与された短剣は鋭く、しかし魔王の結界に阻まれて折れる。

　状況を把握した長老が駆け寄り、許しを請うために跪(ひざまず)き深く頭を下げた。

「申し訳ございません。我らの一族から造反者(ぞうはんしゃ)を出すなど……魔王陛下に逆らった子供には罰を与えますゆえ、どうか命ばかりはお許しください」

「誤解があるらしい。余は厳しい罰を望まぬぞ」

「……お、おお。何という慈悲深いお言葉……」

　感涙する長老には悪いが、とりあえず状況を整理して話を聞きたい。どう声掛けしたものかとルシファーが困惑の顔で溜め息をついた。リリスはうとうと眠りかけており、大きな声で騒ぐのも正直遠慮してもらいたい。

　詫びも話も説明も小声にしてもらおう。ルシファーが口を開く直前、風に乗ったオレリアが舞い降りた。追いかけてきた同族も次々とルシファーの前に現れ、大急ぎで伏せて頭を擦りつける。同族からの念話を受けて全速力で戻ったらしい。

「陛下、私のせいです。お詫びはいたしますゆえ！　どうか……、この子の命は！！」

　絞り出した声で助命嘆願され、大きな声にびくりと肩を揺らしたリリスが「ふえっ」としゃくり上げた。子供は眠りかけと寝起きが一番厄介だ。機嫌が悪いことも多く、眠り掛けの心地よさを破られたリリスも例外ではなかった。

「うぁあああ！　パパのばかぁ！！」

「えええ？！　オレが悪いのか？」

　慌てて腕の幼女を揺すって落ち着かせようとするが、赤子の時より手ごわい。両手をばたばたさせてルシファーの顔を遠慮なく殴り、足を突っ張って仰け反る。落ちそうになったリリスを抱きとめると、今度は全力で殴られた。

　暴れるリリスをぎゅっと抱きしめて、何とか密着に成功する。これで手足をばたつかせる攻撃の大半は防ぐことが出来るし、背中を叩いて落ち着かせることもできそうだ。とんとんとリズムよく背を叩いて子守唄を聞かせる。

「うっ、パパのばか」

「ごめんな。リリス……いい子だ」

　状況を察したオレリアが子守唄を引き継いでくれた。ハイエルフの親たちが子供を遠ざけ、里の中心である広場の物音が消えていく。静かな森の葉擦れの音に、オレリアの子守唄が重なる。徐々にリリスの瞼が落ちてきて、文句を言う可愛い赤い唇から寝息が漏れた。

　ほっとしたルシファーが縦抱きのリリスの背を叩く手を止めた時、足元に押さえつけられていた子供が叫ぶ。

「子持ちに、姉様はわたさなっ！」

　パチンと乾いた音がして、涙目のオレリアが少年の頬を平手で叩いていた。すっと大きく息を吸った彼女が怒りの声を上げる。

「なんでわからないの！　陛下は関係ないと言ったでしょうっ！！」

「オレリア、大声は」

　控えろと告げるはずの注意は遅かった。眠ったはずのリリスが大きく仰け反り、黒髪を振り乱して首を横に振る。落ちかけたリリスを抱き締めるが、また起こされたリリスの機嫌は地を這っていた。

「うわぁあああああ！　やぁ！　パパのばかぁ」

「またか……」

「も、申し訳ございません」

　慌てたオレリアがおろおろと立ち上がり、また子守唄を歌ってくれる。しかしリリスはもう眠る気が失せたらしく、泣きながら指を咥えて愚図りだした。いつもなら昼寝の時間なのだから、眠くなるのは当然だ。

　外見に釣られて内面も幼いリリスにとって、昼寝の邪魔をする者は悪そのものだった。涙を零しながら抗議するリリスの拳を受けながら、溜め息を吐く。そういえば、１０年ほど前もリリスが寝なくて苦労したな……現実逃避ぎみにそんなことを思い出した。

「しかたない。最後の手段だ」

　結界で音を完全遮断して、魔法陣を浮かべた右手でリリスの目元を覆う。手のひら全体でリリスの視界を奪い、強制的に意識を眠りに落とした。

　最初からこうすればよかったのだが、魔法陣による眠りは深い。無理やり眠らせる方法に副作用がないとは言え、あまり好ましく思わないルシファーは滅多に使わなかった。

「ひとまず、誤解を解くところから始めよう」

　宣言したルシファーは、腕の中の愛し子の眦に残る涙を拭いながら付け足した。

「だが、リリスの昼寝が終わるまで待て」