461.　気遣う優しさは諸刃の剣

　魔の森を抜けた先に転移したとき、すぐに出迎えに来たのはタカミヤ男爵モレクだった。最初の戦闘に参加したエドモンドと交代の形で、モレクが神龍族(シェンロン)を率いている。

　もっとも彼らの交代は「そっちばっかり狡い。こっちにも出番を寄こせ！」が理由であり、負傷者ゼロのドラゴン側は魔王城の会議に参加したのだ。先にミヒャール国を攻撃していたモレク達は、建物より人々を狩るほうをメインに動いた。

　この時点で魔王による攻撃魔法の話を知らない彼らが、城の破壊を後回しにしたのは、単に強者に追われて逃げ回り疲弊した精神に最後の楔(くさび)を打ち込む方がより効果的――という、なんとも残酷な配慮だった。

　以前に鱗目当てに子供の龍を狙われたシェンロンにとって、人族はいつか叩きのめしたい種族なのだ。今回もドラゴンとの交渉は苛烈を極め、エドモンドが苦笑いして引いた理由もそこにある。恨みを持つ種族は多数いるため、互いに譲り合う様子はエルフや魔獣の間でも見られた。

「陛下、露払いの栄誉を与えていただき感謝の念に堪えませぬ」

　己の弟が仕出かした反乱が一族の名誉を地に落とした。泥に塗れた栄誉を取り戻すため、シェンロンの中でも選りすぐりの優秀な若者を選抜している。モレクにとって最高の晴れ舞台なのだ。

「うむ。ご苦労だった」

　表面上は普段通りに取り繕ったルシファーが声をかけて労い、斜め後ろに控えるアスタロトはほっと胸を撫でおろした。無関係の誰かに八つ当たりする人ではないが、わずかでも態度に滲んでいたらモレクは気にしただろう。穏やかな笑みを浮かべて労う姿は、平常通りの魔王だった。

「城は残してありますわ」

　言いつけを守った、とベルゼビュートが豊かな胸を張る。

　ガブリエラ国の城はドワーフがかなり破壊したが、ミヒャール国は森との間に作った壁が壊された程度で、大きな損害は少ない。見た目は十分機能性を保った城や教会が残されていた。

　ばさりと黒い翼を広げる。２枚１対ではなく、４枚がゆったり広がって影を落とした。腕の中のリリスは着替えをして、黒いワンピース姿である。白い襟がついたワンピースには、薄いピンクで刺繍が施されていた。濃淡が美しい刺繍は、彼女の肌をより健康的に見せる。

「魔王陛下、魔族の退避を完了いたしました」

　ベルゼビュートの報告をもって、ルシファーの右手に魔法陣がひとつ呼び出される。緻密な模様は左右に逆回転した魔法文字が踊り、機械仕掛けの時計に似た美しさがあった。

　傷ついた痛みの裏返し、ですね。魔法陣の威力に気づいたアスタロトが肩を竦めた。憂さ晴らしにしても、威力が大きい。周囲の汚染も激しいだろうが、止める気はなかった。

「アスタロト」

「はっ」

　頭を下げて続く言葉を待った。

「汚染を浄化する結界を張る。少し離れろ」

　浄化は吸血種族にとって苦手な属性だ。しかし耐えられないわけではない。知っていて離れるように命じるルシファーに、アスタロトは「かしこまりました」と答えて距離を置いた。気遣う優しさが、今の彼を傷つける棘になっているのに、まだ他者を気遣うのか。

「……諸刃の剣ですね」

「あの方は承知の上で、それでも優しさを捨てないのよ」

　アスタロトの隣に転移したベルゼビュートが、悲しそうに吐き捨てた。アスタロトは否定も肯定もせず、ただ目を伏せる。

　ルシファーの手から放たれた魔法陣が、街の大きさに合わせて広がっていく。拡大された魔法陣の隙間を埋めるように、新たな魔法文字が湧き出て塞いだ。月光に似た金を帯びる銀色の魔法陣が街を覆い尽くした。