361.　育児の記憶ははるか遠く

　会議を行ってもルシファーは聞いていないので、アスタロトとベールに権限移譲と言う形に落ち着いた。貴族は中庭へ、城門前は城下町の住民や遠方から駆け付けた魔獣達が集っている。

　堅苦しいことが嫌いなルシファーが中庭に留まるわけはなく、さっさと城門前の集団へ紛れ込んだ。

　赤子に戻ったリリスを心配する声より、可愛いと褒め称える人の方が多いのは、魔族の柔軟性ゆえだろう。５年経っても外見が１歳しか老けない種族もいれば、成人まで普通だったのに一気に老化してしまう種族もいる。深く考えても答えが出ない状況に慣れていた。

　ましてや魔王ルシファー自身が８万年近く外見が変わらないのだ。その妻となる魔王妃が１０年ほど若返ったところで「ああ、そうなんだ」と思う程度だった。

「リリス姫、寝ておられるですね」

「すごい可愛い。１０年前もこんなだったのかしら」

「目が大きいわ」

　あちこちで育児を終えた女性達に囲まれ、経験談に基づく知識を押し付けられたルシファーは混乱しながら、飲んでいるドワーフの机に落ち着いた。

「難しい……」

　１０年前はそんなに考えず、育児書に従って『ごく普通』に育てたはずだ。産湯(うぶゆ)と称して微温湯(ぬるまゆ)に沈めたり、夜泣きに悩まされ、母乳の確保に苦労したことなど、本人は記憶のかなたに追いやっていた。それに絡んで側近アスタロトが苦労しながら奔走したことも、当然思い出さない。

「子供なんざ放っておけば育つ！」

「あれだろ？　かあちゃんが乳やれば終わりだ」

　まったく育児経験がないドワーフは２４時間働きたがる種族だが、男が一切家事手伝いをしないことで悪評高い。彼らの話は参考にならないと考えるのが正しかった。強い酒を水のように飲み干す隣で、うとうと微睡むリリスの頬にキスを落とし、慣れた所作で抱いた腕を揺すりながら寝かしつける。

「リリスのベビーベッド、どこに片づけたかな」

　いずれ使う可能性があれば収納魔法に入れるが、数十年単位で使う予定がないのだから倉庫か。リリス関連の物を一か所にしまうよう手配した気がする。記憶を辿りながら、渡された酒を飲みほした。

「おお！　さすがは魔王陛下だ。いい飲みっぷりじゃ」

「ほれ、もう一杯」

「「「もう一杯」」」

　勢いに押されて、渡された杯を一気に干す。酒に酔う心配はないので、身を揺すりながら、腕の中のリリスを肴に数杯続けて空けた。

「ルシファー様、リリス嬢を抱いて何をしているのですか」

　酒は控えるのが普通でしょう。ベールとの打ち合わせという物騒な謀略会議を終えたアスタロトが、後ろで溜め息をつく。彼の声に振り返り、素直に疑問をぶつけた。

「リリスのベビーベッドや子供服はどこにしまったか、覚えているか？」

「……もうボケましたか？」

　呆れたと言わんばかりの態度で嘆かれたルシファーは、指摘されて思い出す。

「あなたがリリス嬢用の空間を作って、全部仕舞い込んだでしょう。我々が触るのも嫌がって大騒ぎしましたよね」

　誰にも触らせたくないと駄々を捏ねて、新しい収納空間を作ったのだ。ベビーメリーも、リリスがお気に入りだったおしゃぶりも、劣化しないよう時間を固定した空間へ仕舞った。

「そうだった！」

　すっくと立ちあがり、酔っ払いドワーフの手を掻い潜りながら少し離れたスペースで空中に手を入れる。ごそごそ探って、おしゃぶりを見つけた。大量に入った箱を取り出し、中を覗いて困惑する。