286.　一番頑張ったのはヤンでした

「リリス、ヘルハウンドは飼えないんだ」

「どうして？」

　いつの間にか歯抜けの可愛い語尾が消えている。残念に思いながら、ルシファーは必死に説得を試みた。ここで折れたら、アスタロトとベールが怖い。にっこり笑って懐柔を開始した。

「この城は沢山の魔族が住んでいるだろう？　ヤンも大きいし、ピヨもこれから大きくなる。最近は鳳凰も増えたから……ほら、お部屋が足りないんだ」

「平気よ。小さいおじちゃんが作ってくれるもん」

　ドワーフのことか？　作ってくれる、だろうが……それは根本的な解決にならない。様々な魔族を拾ってきたルシファーだが、ここ数年は異常な数だった。リリスと出会ってから、ヤンが転がり込み、ピヨ、ルーサルカ、イポス、鳳凰と増え続けている。

　そろそろ打ち止めにしないと、アスタロトに殺されるかも知れない。思わず背筋が寒くなって振り向けば、いい笑顔のアスタロトがいた。

「えっと……でもヘルハウンドは魔物だから、意思の疎通ができないし」

「リリス、犬が欲しい」

「……ヤンで我慢できない？」

　後ろから黒い影がかかり、唸る低い声で抗議された。

「我が君、我は犬ではありませぬ！！」

「わかってる。言葉のアヤだ」

　きりっと返したルシファーの袖を引っ張り、リリスがちょこんと首を倒した。それからじっと上目遣いで見つめてくる。誰だ、こんな可愛い入れ知恵したのは！？

「だめ？」

「う、うーん」

「陛下！」

「えっと……」

「拾った場所に捨てていらっしゃい」

　アスタロトに止めを差されて視線をやれば、ぺったり伏せたままのヘルハウンドが縋るような目を向けてくる。一度拾った手前、また捨てに行くのは気が咎めた。しかも今みれば、双頭の黒犬はそれなりに愛嬌があり可愛い。ちょっと牙が出てたり、唸ると物騒な顔をしているが。

「番犬として城門に置くとか」

「陛下、最近拾いすぎです。ヘルハウンドなんて城門に置いたら、客人まで焼き払ってしまうでしょう」

　正論過ぎて反論できない。ぐうの音も出ない魔王の引きつった顔を見ていたヤンが、大きな尻尾を振りながらヘルハウンドに近づき、哀れなほどに震えるヘルハウンドに唸る。

「ヤン、いじめちゃダメよ」

　大人の口調を真似たリリスが駆け寄って、ヤンの尻尾を引っ張る。困惑した顔で振り返ったヤンがぼやいた。

「姫、我は苛めたのではなく話をしております」

「おはなし？」

　再びヘルハウンドと向かい合い、唸ったり吠えたりした結果、どうやら会話は成り立ったらしい。その姿を見たルシファーが「やっぱりヤンも犬科だ」と思ったのは、内緒である。

　城門前のカマキリとクモは、魔熊や魔狼など様々な魔族に分割して渡されることに決まった。てきぱき指示を出すベールが振り返ると、小山サイズの牛はアスタロト指揮のもと解体中だった。手際よく切り分けるイフリートは、自慢の包丁捌きで牛をバラして、内臓や皮と肉を分類していく。

「肉は２／３を調理場に収納、残りはヤンを含めた他の種族へ分け与えます。皮は加工しましょうか。衛兵のコート用にぴったりです。内臓は好む種族に渡して結構ですよ。たまにはベルゼビュートも役に立ちますね」

　辛辣な評価をしながら、アスタロトは牛の処分を終えた。振り返った先で、ヤンがお座りしている。その隣に立つルシファーと、手を繋いだリリス。そして彼らの後ろで伏せているヘルバウンドがいた。

　嫌な予感がします。

　顔をしかめたアスタロトは援軍としてベールを呼び寄せる。側近２人と、魔王＆姫＆護衛達の舌戦が繰り広げられようとしていた。

「陛下、その犬の処分は決まりましたか？」

「決まった。リリスのペットにする」

「ペット……飼う、と？」（何を言ってやがるんですかね。このアホは）

　内側の声が漏れてきて、ルシファーはリリスと繋いだ手に力を籠める。握り返したリリスがじっと大きな瞳で、頼りになるパパを見上げた。がんばれ！パパ！！

「飼う、これは決定事項だ」（リリスの望みだ、負けない）

　リリスに励まされ言い切ると、ベールが一歩前に出た。後ろに下がりかけて、ヘルハウンドがいるので耐える。必死の攻防に終止符を打ったのは、予想外の援軍だった。

「大公様、我が面倒を見ますゆえ、認めてやっていただけませぬか。ヘルハウンドは魔物ですが、彼らは言葉が通じます」

　意思の疎通が出来る魔物だから、魔族として一代限り認めて欲しいと懇願する。折れたのはアスタロトだった。大きく溜め息をついて、念押しする。

「ヤンが責任を負うのですね？　世話も任せますよ。我らは関知しませんが、それでいいですね？」

　きっちり責任の所在を口に出して確認したアスタロトへ、ヤンが大きく頷いた。それから平伏してアスタロトとベールに従う姿勢を示す。仮にも獣の王であった灰色魔狼(フェンリル)の願いに、顔を見合わせた側近達は諦めの表情で許可を出した。