203.　緊急会議に溢れる危険な単語

　以前の魔王城の謁見の間を数倍にした大広間で、大公達が待っていた。広すぎて怖いくらいだが、よく柱なしで崩れないものだ。ドワーフ達の建築技術に関心しながら、ドーム状の天井を眺めた。仮設えのときは狭かったが、今なら子爵男爵まで招集しても入れそうだな。

　しかし現実逃避が許される時間は長くない。

「魔王陛下、足をお運びいただき感謝申し上げます」

　にっこりと笑うベールが、凄く怖い。銀の髪を珍しく結っているのは、公式の場であることを強調する意味があるのだろう。青い瞳はぜんぜん笑っていなかった。そして敬称をきっちり口にした以上、何らかの説教が待っている。

「ああ」

　短く答えて玉座に腰掛ける。当然、抱っこしてきたリリスは膝の上にお座りさせた。ここが彼女の定位置なのだ。将来的には隣にリリス用の椅子が設けられるだろうが、今はまだ玉座ひとつだけ。短い足をぶらぶらさせるリリスは、ルキフェルに手を振った。

　子供同士なので嫉妬の対象にしないが、ちょっとムッとする。

「春から準備を進めておりました『リリス姫のご学友候補』を集めた、お泊り会の予定をご報告させていただきます」

　淡々とした口調で、ベールは詳細を並べ始めた。

　集めた子供達は女児のみで、基本的には各種族から１人以上参加させた。偏らないよう、貴族の子だけでなく平民からも募集したこと。お泊り会は３日間の予定で、魔王城の居住スペースで５回行われること。

「ん？　３日間を５回？！」

「はい、半月かかります」

　予想外に候補が多いらしい。各種族から１人以上集めたのなら、仕方ないだろう。問題は……リリスのご機嫌である。我が侭が許されてきた彼女は、基本的に我慢が苦手だった。側近候補達はリリスと同じか少し年上程度。幼児なら当然だが、全員が我慢とは程遠い年齢層だ。

　派手なケンカをするかも知れない。

「１回の顔合わせで１０人に絞りました。５０人と一度に顔を合わせても、一度も話をせずに終わる子が出ますから」

　アスタロトの追加情報に「なるほど」と納得した。確かに５０人も一度に紹介されたところで、リリスはまったく覚えないだろう。保育園で仲の良かった子が参加していれば、その子としか遊ばない可能性もある。

　きちんと考えられたシステムに、ルシファーは頷いた。

「さて……陛下におかれましては、人族から救った子供を保護したとお伺いしました」

　…………ぎくっ！

　ついに始まった本題の追求に、顔を引きつらせるルシファー。背中の２枚の羽もしょぼんと床についている。何を言われるか不安な彼に、ベールは笑みを向けた。

「構いませんよ、いまさら。あなた様があちこちで拾い物をなさるのは、い(・)つ(・)も(・)の(・)こ(・)と(・)です。そう……後先や面倒を考えずに動くのも、い(・)つ(・)も(・)の(・)こ(・)と(・)ですから」

　なぜ二度繰り返す？　その笑顔こそが怖いのだ。ベールは言い聞かせるように続けた。

「狐獣人系の女の子だそうですが。まさかリリス姫が正王妃で、今回の拾い子を側室になさるおつもりではありませんよね？　いくら『幼女趣味(ロリコン)』が巷の噂になっているとはいえ、そこまで節操なしですと……」

　そこで意味深に言葉を切ったベールの声が低くなり、表情から笑みが消える。

「切(・)り(・)落(・)と(・)し(・)ますよ」

　ナニをぉ！？　絶叫しそうになったルシファーは、膝の上のリリスを強く抱き締める。振り返ったリリスが何とか抜いた腕で、近くにあるルシファーの頭を撫でた。

「パパ、怖くないよ」

「……怖い」

　切られるのも怖いし、目の前の側近も怖い。

「そ、側室なんて考えてないぞ」

　必死で言い訳を考えるが、素直に否定だけした方が被害が少ないと言葉を搾り出す。背を預けていたリリスは膝の上で向きを変えて、震えるルシファーを正面から抱き締めていた。最愛の娘の黒髪を撫でて気持ちを落ち着かせる。

「引き取り手となる親がいないから、アデーレに預けた。今後の身の振り方はリリスの決断次第だ」

　そうだ、リリスが決断したんだった。最高の大義名分を手にし、ほっと胸を撫で下ろしたルシファーは気付いていない。まだベールの追求しか受けていない現実を。