153.　ヤンもお仕事しています

　最近忘れられることが増えたヤンだが、別に護衛の仕事で役に立たないわけではない。今日も保育園の送り迎えに同行し、背中に魔王妃候補のお姫様を乗せて帰ってきた。

「ヤン、遊ぼう」

「おままごとでなければ、喜んで」

　おままごと遊びだけは頂けない。あれはよくない遊びだ。幸いにして我が子がままごと遊びをしなかったため、今までの長い狼生で知らずに過ごしてこられたが……あれは危険な遊びだった。蠍を生食したり、鎖に繋がれたり、熱湯を浴びたりする。

　先頃判明した『陛下の仰られる犯人』とやらがベルゼビュート大公だったらしく、ベール大公とアスタロト大公が、それはそれは愉しそうな笑顔で彼女を引きずっていかれた。その後数日お見かけしていないが、噂では大変な粛清騒動だったようだ。我には関係ない話題だが。

　先日までの横暴ぶりが嘘のように、リリス姫は笑顔で中庭を指差す。

「お馬さんごっこ！！」

「喜んで」

　お馬さんでもお犬様でもないが、とりあえず彼女を背中に乗せて走るのは気分がよい。まず、彼女は破天荒で我が侭だが、ちゃんと人の痛みを理解できるため、城の住人達から人気があった。いつも笑顔で機嫌よく振舞っているのも大きな要因だろう。

　そんなお姫様を背中に乗せる栄誉は、容易に得られるものではなかった。森の獣の頂点に立つ灰色魔狼(フェンリル)であり、魔王陛下の忠実なる僕(しもべ)である我だから、ルシファー様の許可を得て乗せられるのだ。滅多な者がリリス姫に触れることは許されない。

　牛程度の大きさになり伏せると、背中に必死でよじ登ってくる。魔法の勉強をまだ始めていないので、魔法を使って上ることはしない。我が君の教育方針で、彼女の魔力は我が君と近いため暴走すると危険なのだとか。

　そっとリリス姫の足元を魔法で援護しながら、なんとか背中に跨らせることに成功した。落ちないよう魔法で厳重に保護してから、走り出す。フェンリルの能力は巨体に似合わぬ俊敏な動きだが、かなり早くしても怯える様子なく喜んでいる姫は将来有望だ。

「もっと、もっと！」

「承知しましたぞ」

　少しだけ速度を速める。大きな銀龍石が並ぶ中庭を走り、城門前でＵターンした。見守る我が君の眼差しが柔らかい。姫を預けていただけるほど信頼されているのだと嬉しくなった。

「あ、鳥さん！」

　リリス姫が頭上を指差し、直後に雷らしき魔法が放たれる。びりびりと毛が逆立つ感覚に襲われ、慌てて急ブレーキをかけた。背中のリリス姫が前のめりになり、その衝撃すら喜んで首にしがみ付く。

「パパ、ご飯の鳥さん獲った！」

「ありがとう」

　まずは礼を言った魔王陛下だが、落ちてくるコカトリスが大きかったことと、近くで作業をしているドワーフが落下地点だったこともあり、慌てて結界を網状にして展開した。美しい無駄のない魔法陣が、コカトリスを包む。

「……リリス、そこらで狩りをしてはダメだよ」

　呆れ顔の我が君が、巨大なコカトリスをぶらさげて歩いてきた。半分ほど引きずっているが、結界で包んであるので問題はなさそうだ。毒を吐く魔物であるため、周囲の侍従や侍女達へ毒を振りまかない為だろう。さすがは我が君、お優しい方だ。

「ダメなの？　焼き鳥さん食べたい」

「うん、食べる獲物を狩るのはいいけど。ここで落とすと皆がケガしたり、毒を吸い込んだりするだろう？　そしたら苦しいし痛い。だから今はダメ」

　幼子だからと手を抜かず、きちんと理由を順番立てて説明する魔王陛下の姿に、周囲も微笑ましく見守っている。衛兵が駆け寄り、コカトリスを受け取った。

「悪いけど、調理場に運んで処理してもらって。結界は１５分くらいで解ける」

　結界付きで渡したコカトリスを５人がかりで運んでいく。耳の間に身を乗り出したリリス姫が両手を出して、抱っこを強請った。苦笑いした我が君が受け止めて、姫の背をぽんぽん叩いた。

「今日はリリスの獲ってくれた焼き鳥にしよう。ソテーがいいか、串焼きがいいか」

「こないだの甘い塩のタレで食べる！」

「ん……照り焼きかな？　ヤンも同じでいいか？」

　夕食の味付けまで尋ねてもらえたので、「わふぅ」と返事をした。息がかかった姫がくすくす笑いながら、小さな手を伸ばされる。その手が鼻先をゆっくり撫でた。

「たくさん食べるんでしゅよ、ヤン」

　おままごとの時の口調が出たが、今は優しい。触れる手に擦り寄ってから今夜のコカトリス焼きに思いを馳せた。