129.　屋台の食べ物はべたべたです

　即位記念祭――数えるのも面倒になるほど繰り返されるお祭は、１０年に一度の大イベントだった。城下町(ダークプレイス)の住人はもちろん、各地の様々な種族が一斉に集まる。魔王城も半分ほど解放され、普段は入れない城門内の中庭もにぎわっていた。

「ルシファー様の居場所を知らないか？」

「陛下でしたら、さきほど城門でお見かけしましたわ」

　侍女のアデーレの発言に、慌ててアスタロトが走り出す。転移を制限する魔法陣のせいで、人族のように自力で移動しなくてはならない。焦った彼の背中を見送るアデーレが「珍しいこと」と呟いた。

　アスタロトが必死にルシファーを探している理由は、もうすぐ挨拶が始まるからだ。部屋で待機するよう手配したのに、侍従のベリアルが目を離した隙に消えてしまった。

　多少の時間調整は可能だが、早く見つけなければ……慌てる側近の苦労を他所に、ルシファーはリリスを連れて縁日を覗いていた。城門前に並んだ屋台で、りんご飴を購入する。

　翼を隠しても真っ白な外見で正体がバレる魔王だが、そこはダークプレイスの住人達。そ知らぬフリで見逃してくれた。穏やかな笑みを浮かべて、リリスが強請るままに屋台を冷やかすルシファーの姿に、誰もが今後１０年の安泰を願う。

　かつて混沌とした争いばかりの時代があったため、魔族にとって魔王は平和の象徴だった。力を信奉する魔族にあって、最強の純白の魔王はりんご飴片手に新しい店をのぞく。

　齧ったりんご飴の残りをルシファーに押し付けたリリスは、仕立てたばかりの桜色のドレスを纏っていた。汚さないように白いエプロンをかけているのは、苦労性のベリアルのアイディアだ。

「パパ、これも」

「何色の袋がいいんだ？」

「ピンク！」

　ピンクの袋に入った綿飴を受け取り、嬉しそうに頬を緩める幼女は無造作に手を袋に突っ込んだ。棒を掴んで引っ張り出し、嬉しくて振り回す。

「見つけましたよ！！」

　叫んで走ってきたアスタロトは軽く息を切らしている。おそらく全力で走ったのだろう。乱れた淡い金髪を掻き上げ、ルシファーの右手首を掴んだ。左腕はリリスを抱いているし、右手はりんご飴を持っている。逃げ場を奪われたルシファーは首をかしげた。

「何をそんなに急いで……」

「挨拶が始まりますっ！」

「え？　だってあと１時間あるって」

「誰が？」

「……ベルゼだったかな」

　ピンクの巻き毛を気に入ったリリスの要望で、一緒にお茶を飲んでいた時に聞いたのだ。あと１時間ほど空いているから、城門前の屋台を冷やかしたらどうか……と。

　がくりと肩を落としたアスタロトに引っ張られて歩きながら、ルシファーは記憶を手繰る。確かに聞いた。間違いない。オレは悪くないぞ。そんな魔王は側近に引きずられて城内へ戻った。

「ベルゼは半殺しにするとして、あと１０分で挨拶です。毎回使用していた塔が崩壊してテラスが使えないので、今回は中庭の奥に臨時のテラスを造ってあります」

　人波を器用にすり抜けるアスタロトに誘導されるルシファーは「そうか」と頷く。確かにリリス２度目の魔力暴走において、再建した塔が折れて落ちた。即位記念祭のために急ぎで建てた塔を再建するには時間が足りず、今回は木製の櫓(やぐら)を組んだのだ。

　見えてきた櫓の上で、ベールがうろうろ歩き回っていた。裏側の階段を上がると、珍しく銀髪を結ったベールが駆け寄る。

「陛下、何をして……っ！　髪！！」

　叫ばれて首をかしげようとしたルシファーの髪を、ベールが掴んだ。純白の髪は歩く間にりんご飴に張り付き赤い色がつき、リリスが振り回した綿飴に絡まっていた。長すぎて動きに支障がなかったルシファーはまったく気付いていない。

「どうした？」

「ベリアル、すぐに洗浄を！」

「はい」

　当人を置き去りに、周囲が慌てて身なりを整えなおす。艶のある漆黒の衣装についた飴を拭い、魔法で乾かし、髪を丁寧に梳いていく。状況がようやく理解できたルシファーは苦笑いして、されるがままになった。

「リリス。お菓子は後にしようか」

　彼女を抱いて挨拶するルシファーの提案に、リリスは勢いよく答えた。

「いやぁ！」