1245.　やたら忙しくなったよね

　子育て環境の改善案は、あっという間に賛同を得た。これに関しては働く母親はもちろん、夫や両親からも早期実現を望む声が上がる。アスタロトら大公もいち早く賛成した。

「もっと早く実現してやればよかった」

　この声は聞こえなかったな。子育てした経験があるだけに、ルシファーは不甲斐ないと嘆く。

「仕方ないわ、誰もどこへ届けたらいいかわからなかったんじゃない？」

　慰めるリリスの言葉に、ルシファーが眉を寄せた。それも困る。今後を考えれば、気軽に魔王城へ意見を届ける方法が必要だった。大公３人と魔王が男性という状況で、唯一の女大公が辺境に出歩いている。気軽に女性が相談できる女主人が、ずっと不在だった。

　今後は女主人リリスが対応できるとして、大公女達に相談窓口を担当させたらどうか。よくする案については、誰もが知恵を絞ってくれる。大公女や魔王妃に相談できる事を広めるのが先決だった。

「ねえ、ルシファー。アンナ達に教えてもらったのだけれど、図書館を作りたいの」

　新しく覚えた単語を持ち出すリリスの声に、ルシファーは「図書館？」と繰り返した。大量の本を所有し、魔族の誰でも自由に借りることができる。読み終えたら返却し、新しい本を借りるシステムだ。娯楽の普及で作家を支援するのと一緒に、読む側の経済的負担を消し去ることが出来る。

「全員が字を読めるわけではないから」

　考え込むルシファーに、アスタロトが別の案を持ち込んだ。これはアベルを始めとした、文官達が創案したらしい。

「文字を教える施設か」

　読み書きを教える施設と図書館を併設する。そこに保育園もくっつけて、各地に増やしていく計画だった。これは日本人が知る「福祉」という考え方だ。文字が読めて邪魔になることはないし、嫌なら通わなくてもいい。だが選択肢を与えることが重要だと結ばれていた。

「よかろう、費用は後で考える」

「あたくしは賛成よ。計算してみたところ、あと２０年ほどは備蓄を集める必要がないでしょう？　だからその費用が余るのよ」

　試算表を作ったベルゼビュートは、相談を持ちかける前にルシファーの執務室に足を運んだ。計算済みの書類を抱えた彼女は、肌の色艶もいい。いつもなら計算が終わる頃には、げっそりしているのだが。

　当然のように隣で微笑むエリゴスのお陰らしい。ピンクの巻毛もくるんと元気だった。ベルゼビュートの言葉通り、備蓄関係は現在使う方へ傾けられている。栄養不足の動物や魔獣への補充に加え、水害への対応があった。

　減り続ける備蓄は、魔の森の回復具合を見ながら、２０年後に改めて増やす予定が立てられていた。それまでは消費する一方だ。その間、普段は備蓄の買い入れに使用する費用が浮いた。

　おかげで予備費用が潤沢で、これを充てることが可能となる。２０年あれば、隣の大陸も含めて全域をカバーできそうだった。

「全員の案を纏め、２０年の計画書を提出してくれ」

　アスタロトに命じた魔王の決断は、作家支援のお祭りで一気に民に広がることとなる。多くの支援者や協力者が名乗り出て、計画は二転三転するのだが、それもまた少し先の話だった。

「大変よ、ルシファー。カカオの木が燃えたわ」

　カカオの手配をアデーレと相談していたリリスの叫びに、それは大変と立ち上がる。収穫の手伝いをしていた鳳凰が、うっかり燃やしてしまったらしい。作家の書いた作品じゃなくてよかったじゃないか、奇妙な慰めかたをしつつ、ルシファーは消火の手伝いに向かった。

「ここに印……あれ？　ルシファーは？」

　論文と転移魔法陣の大量生産に追われ、徹夜続きのルキフェルが目の下に隈を作って顔を出す。空の執務室に大量に積まれた書類を見て、溜め息を吐いた。

「ここ数十年、やたら忙しくなったよね……ん？　リリスが来てからか」

　そう呟いて青い髪を乱暴にかき乱した。書類の一番上に押印を希望する一枚を積んで、ルキフェルは執務室のソファに横になる。少しだけ……その仮眠が思ったより長くなり、帰ってきたのに起こさなかったルシファーへ八つ当たりするのは、数時間後である。