1168.　数が足りないな

　いろいろ検討した結果、ベルゼビュートの温室を借りて育てることになった。中庭と繋がる庭の延長上にあり、魔王城の魔法陣が影響しない場所が他に見つからなかったのだ。子どもが安心して休める屋根付きの建物……城門も検討されたが、何分にも騒がしい。寝ている最中に襲撃があったら起こしてしまう。

　ベルゼビュートの許可は後で取るとして、次の問題は赤子の面倒をみられる人員だ。ベリアル達はアデーレを含め、通常の業務がある。大公も子育てに関しては経験が足りなかった。そこで立候補したのがリリスだが、あっさり却下される。

　ダンスの練習があると大公女達に連れられていったが、この状況で意外な者が名乗り出た。

「陛下、我らがしばらく見ておりますゆえ」

　ヤンである。本人は引退したが、実際のところまだ現役でも通用する。我が子が育ち嫁を貰ったので、さっさと勇退した。狼は犬と一緒で複数の子を産む種族であるため、若い同族に子育て教育するついでだと言う。断る理由もないので任せることになった。

「夜は温室に入れますが、昼間は外で構いませんな」

　初っ端からスパルタだった。赤子達はハイハイが出来るようになったばかりだが、芝生の上を元気よく移動している。噴水や花壇に近づくと、魔狼達がそっと誘導して芝生に戻した。中にはごねる子もいるが、着せたベビー服の襟を咥えられて強制的に芝に置かれる。

「……毛皮と鱗はないね」

　戻ってきたルキフェルは観察しながら首を傾げた。人族殲滅には直接参加させてもらえなかったらしく、不機嫌そうに帰ってきたのだが……新たな興味対象を見つけて夢中になっている。楽しそうで何よりだ。座り込んでヤン達の奮闘を眺めるルキフェルは、ついに芝に寝転んだ。

　記憶が退行したため、幼児だった頃の感覚なのだろう。ごろんと寝転んだ彼は、水色の髪に芝がつくのも気にせず肘をついて身を起こす。

「角と翼だけじゃ、成人後の姿が想像できないな」

　やはりアスタロトと同じような発言をしている。事実、ルシファーもこの形態の赤子に記憶がなかった。５万年前と１万年ほど前に記憶が欠けているが、その頃の記憶でも確認しようか。だが、逆にアスタロトも覚えていないなら、当時に新種族が生まれた可能性はなかった。唸りながら芝の上に直接座ったルシファーのところへ、ルキフェルが転がってくる。

「ルシファー、わかる？」

「いや、記憶にない」

「人族が滅びるから、代わりかなぁ」

　可能性としてはゼロではないが、確証はなかった。そもそも新種族が生まれた場合に、赤子で発見された事例は少ない。他の種族の赤子だと思って育てたら、実は違っていたことはよくあるが。このように複数が一度に見つかるのは初めてじゃないだろうか。

「新種族の可能性を視野に入れて、魔狼達に預けることにしたんだが……」

「何か懸念があるの？」

「ベビーベッドの数が足りないな」

「そうだね」

　ルシファーの指摘に、ルキフェルが目を丸くした。だがすぐに同意する。リリスが使っていたものは永久保存版だから別にして、レラジェが使ったベビーベッドはヴラゴが使用中だ。街から調達して間に合うか？

「ダークプレイスに、不要なベビーベッド回収の連絡したら？　意外と集まるかも」

　ルキフェルの提案に飛びついたルシファーが、城下町ダークプレイスで魔力経由の通知を飛ばしたところ、数十台の申し出があった。どの家庭でも捨てられずに保管していたらしい。思いがけない状況に、収納魔法が得意な者が手分けして回収して歩いた。

　僅か１日で集まったベビーベッドの数、１２７台。その後に話が飛び火した各地から送られ、処分方法に頭を悩ますことになるが、それは数日後のことだった。