1020.　手土産を用意する気遣い

　こういうお呼ばれに詳しくないので、アベルは別の人物にも判断を仰いだ。護衛のイポスだ。魔王の執務室の前に立っている彼女に近づき、話しかけた。

「あの……アスタロト大公家の食事会に呼ばれたんですが、手土産って何がいいですかね」

「手土産、か」

　きりりとした金髪美女は、サタナキア公爵令嬢だ。きっと作法は詳しいに違いない。アベルにしては考えた。ルーサルカは初めての彼女で、婚約者なのだから、当然嫌われたくない。自分より強くて寿命も長い彼女なら、きっと添い遂げてくれるだろう。

　この世界で可愛い彼女を作りたいアベルは、獣の尻尾もすべて愛すべきパーツだと思っている。二次元のあれこれに興味があったお年頃に召喚されたため、偏った知識も山ほどあった。

「一般的には花だろう。だが魔王陛下とリリス様が参加されると聞いたので、薔薇はやめておけ。ルカなら黄色い花が好きだぞ」

　有力情報ゲットである。すぐに礼を言って魔王城から飛び出した。黄色い花、黄色い……確か屋敷の庭に鮮やかな黄色の小花が生えていたはず。元勇者のスペックを最大限活かし、全力で屋敷に駆け込む。庭の片隅で揺れる黄色い水仙に似た花を摘んで、母屋のアンナに助けを求めた。

「悪い、これを花束にしてくれ」

「いいけど……その服、中華服みたいね」

　手際良くリボンでまとめてもらう間に、ルキフェルに頼んだことを説明する。黄色い花を好きだという情報をもらったイポスの話もした。その幸せそうな姿に、アンナがくすっと笑う。

「馬子にも衣装、でも似合ってるわ。頑張ってきなさい」

　花束を渡され、礼を言ったアベルは魔王城へとって返した。アデーレが食事を披露してくれるのは、アスタロトの城ではない。魔王城の一室だった。調理に城の調理室を借りたと思われる。城へ向かうアベルの足取りは軽く、スキップ状態だった。

「アベル、今からなら一緒にどうだ」

　城の中を歩く純白の魔王に呼び止められる。イポスの予想通り、リリスは鮮やかな赤い薔薇を抱えていた。薔薇に比べると地味だが、凛とした清楚な感じの水仙もどきも悪くない。にっこり笑う前向きポジティブなアベルは、素直に魔王の好意に甘えた。

「お願いします」

「ああ、その服はルキフェルだな？」

　見たことがある、そう付け加えたルシファーが歩き出す。普段と変わらぬ姿に見えるが、よく見ると髪の一部が三つ編みになっていた。イポスが微笑んでいる様子から、リリスの悪戯だとわかる。時々髪を編んだりリボンを結んだりするのだ。

「お借りしました」

「今のあいつによく近づいたものだ」

　感心したような響きに、確かに機嫌は悪かったとアベルは頷く。だが無視されなかったし、何だかんだ文句を言いながらも用意してくれた。当初は怖かったが、今になればよい上司である。

「ルキフェルさんは優しい上司ですから」

「……あ、うん」

　複雑そうな顔で流すルシファーは、脳裏で「優しい？」と繰り返した。かなり勘違いしている気がする。そういった表現とは遠い子だと思うが。まあ疎まれるよりいいだろう。

　用意された部屋に着くと、ルシファーは軽くノックしてすぐに扉を開いた。

「お誘いに感謝する」

「ありがとう、アデーレ」

　リリスも軽く会釈して挨拶し、続いてイポスが一礼して扉の脇に控えた。ヤンは昨日から休暇中なので不在だ。後に続いたアベルは、突き刺さるような視線に首を傾げた。

　普通の神経なら居た堪れなくなるような居心地の悪さも、彼はさらりと流した。というより、不遇に慣れている。

「アスタロト公爵夫人、お誘いに御礼申し上げます」

　丁寧に頭を下げ、迎えに立ったルーサルカに花束を渡す。すでにアデーレが食卓の花瓶に薔薇を生けたため、水仙もどきはルーサルカが侍従に部屋に運んでくれるよう頼んだ。

　全員が席につく。魔王と魔王妃が臨席のため、いわゆるお誕生席には彼らが座る。ホストとしてアスタロト大公、その隣にアデーレ夫人、ルーサルカ、アベルだ。向かいに大公女達と翡翠竜が並ぶ。

　緊張とスリルに溢れた食事会が、今始まろうとしていた。