98. 親の顔を見ると安心します
リリスは困惑していた。知らない女の人がたくさん現れて、次々と手を握ったり頭を撫でたりする。優しくされるのは好きだが、彼女らの周囲を黒い靄が覆っており、気持ち悪さと恐怖が先にたった。
「リリスちゃん、こっちにおいで」
「あなたもママが欲しいでしょう？」
様々な声をかけられるが、どれも気持ちが悪い。怖くて後ろに下がると、ミュルミュール先生に抱き上げられた。この手は怖くない。ぎゅっと抱き着いて顔を隠す。ぽんぽんと背を叩かれると安心した。
「保育園の敷地内へ、勝手に立ち入られては困ります」
丁寧に応対しながら、ミュルミュール先生が「出て行け」と遠まわしに告げる。しかし『魔王の嫁』という価値に目の眩んだ未婚女性達の勢いは激しく、退く様子を見せない。それどころか園長であるミュルミュールの手から、リリスを奪おうとした。
魔王ルシファーがリリスを溺愛し、常に連れ歩くほど可愛がっている話は、魔族なら知らない者がない。幼いリリスを利用すれば、ルシファーの妻の座を得られると短絡的に考える者が出るのも当然だった。事実、リリスが強請れば、相手の女性を好きでなくても頷くかも知れない。
リリスに伸ばされた手を掻い潜って逃げるミュルミュールの表情が変わった。優しい笑顔はそのままなのに、目元に恐怖を滲ませる。気付いて下がった者は助かったが、近づいた者達は大地を突き破った木の根に締め上げられた。
「「「きゃー！！」」」
「下がるよう忠告しましたよ」
突然の豹変に、職員の先生達が震える。危険を回避するため体育館へ集めた子供達を、裏口から親に引き渡していたガミジンは、怖ろしい光景に歯の根が合わない。がちがち音を立てる歯を抑えられず、震えながら座り込んだ。
樹人族が森の番人といわれる理由のひとつに、森の木々を操る能力がある。木々の根は近くの魔の森から伸びたのだろう。リリスに集った内面の醜い女性達を拘束した太い根が、敷地外へ彼女らを放り出した。
年長の部屋から飛び出したルキフェルが状況を把握し、怒りに魔力を高める。
「僕の前で、リリスを誘拐しようとするなんて……」
呟いたルキフェルが、大きな魔法陣を玄関へ向けて放った。玄関のあたりで侵入者を防ごうとするドライアドが操る根は、ルキフェルの魔力を吸収して急成長する。数倍の太さと大きさになった根が、うねる様に複雑な籠を作った。
保育園全体を包めそうな大きな根は、触れた侵入者を弾いている。強大なルキフェル大公の魔力による結界魔法陣を前に、彼女らが諦めるのは時間の問題だった。
「大丈夫？ リリス。近寄れないように結界張った」
「うん。ありがと……」
頷いたリリスに、ルキフェルが近づいて撫でる。さきほどの女性達に触れられた気持ち悪さが、嘘のように消えた。
大量の木々を操って疲れたのか、ミュルミュール先生はへたり込むように座ってしまう。腕の中で抱かれたままのリリスが、ミュルミュール先生の頭を小さな手で撫でた。
「先生もありがと。リリス怖かった」
「大丈夫ですよ、ご家族以外に子供達を渡す気はありません」
にっこり笑った園長先生に、リリスは笑顔で抱きついた。裏口から次々とお迎えが来る子供達は、心配そうにリリスへ手を振りながらも親に連れられて帰っていく。ずっとミュルミュール先生に抱き着いて離れないリリスが、ぴくりと顔を上げた。
「パパ！」
「魔王様がお見えですか」
守りきった安心感に笑みが零れたミュルミュールの手を引いたリリスは、裏口ではなく中庭へ向かって歩き出した。庭に浮かんだ魔法陣から、アスタロトとベールを従えたルシファーが現れる。さすがに外の騒動の中を歩いて迎えに来るわけにいかず、側近の提案で『掟破りの転移送迎』を試みたのだ。
「無事か！？ リリス」
担任のガミジンではなく、園長のミュルミュールの手を握るリリスがぽろりと涙を零した。くしゃっと顔を歪ませて、足を止める。そのまま泣き出してしまった。
