あの場所で、記憶が目覚める

　

　扉を叩く音がして、僕は後ろへ振り返った。

　そこには、いつの間にか開けられていた扉を叩いたらしいシュトルツがいた。

「一応、入る前にもノックしたんだけどね？」

　まだ何も言っていないのに、彼は肩を竦めて弁解する。

「もう日付跨いでるけど、エーレさんが話があるって」

　時計を見ると、たしかに日付が変わったところだった。

「エーレがですか？」

「そ。そんなに長くはならないと思うけど」

　あの少年に会った後も、エーレとシュトルツはいつもと対して変わらない態度だった。

　リーベだけが、思いつめたように黙り込んでしまっていた。

「わかりました。行きます」

　本当は、エーレと話すのは怖かった。

　けれど、話を聞かないと何も始まらない。

　そう思って部屋に戻ろうとしたら、何故かシュトルツがバルコニーまで進み出てきた。

「こっちの方が早いから。エーレさんたちも、もう待ってるみたいだし」

　それだけ言った彼は流れるような動作で僕を脇に抱えると、バルコニーの柵を軽々と飛び越えた。

「ちょ、まっ……ここ二階……！」

　制止も拒絶もする暇もなく彼に抱えられ、気が付いたときにはバルコニーが視線の上にあった。

　叫びたかったけど、ここは首都の宿街だ。

　そんな無駄な理性が働いて、ぐっと息を止めるしかなかった。

「びびりすぎでしょ。これくらい、なんてことないって」

　落ちてき多声にそっと目を開けると、前にはため息をつくエーレと冷ややかな表情でシュトルツを見るリーベがいた。

「普通に出てこれんのか、お前は」

「下に人がいたら、どうするんだ」

　すぐにエーレとリーベが苦言を呈した。

　いつのまに着地したんだろう、衝撃らしい衝撃はほとんどなかった。

「いやだって、待たせたら悪いでしょ？　それにほら」

　頭上の声を追って首を回すと、シュトルツが空を指していた。

「早くいかなきゃ」

　彼が何のことを指して言っているのかわからなかったけれど、とりあえず僕はまだ彼の腕に抱えられている。

　いい加減、放してほしくて声を上げた。

「シュトルツ、びっくりしたじゃないですか。下ろしてください！」

　けれど彼は僕の言葉なんて聞いていなかったように、そのまま歩き出す。

「夜も遅いし、おこちゃまの歩幅に合わせてたら、時間かかるしねぇ。

　それに、逸れられたら困るでしょ？」

　僕では、彼に力で敵わない。

　答えの代わりに大きなため息だけ吐き出して、抱えられたまま夜の首都の街並みを眺めることにした。

　＊＊＊　

　王国首都エルディナ。王が住まう王城は、首都の北側に面している。

　城の後ろ――北には広い林があって、更にその先には、緩やかに登る小さな森があった。

　その森を抜けた先には、突き出た崖。その先端には、随分と昔に使われなくなった展望台がある。

　

　狭い森の中を駆け抜けたシュトルツが、森を抜けた先からこちらへと手を振っていた。

「エーレさん、リーベ、早く早く」

「急ぐ必要ねぇだろ」

　エーレが眉を寄せて、声を上げる。

「春の流星群、今日までなんだって！」

「お前……いい大人がまだ流れ星がどうとか言うんじゃねぇだろうな？」

　森に響いたシュトルツの声とは裏腹に、エーレの呟くような声は響くことなく森に吸い込まれていく。

　けれど、シュトルツはそれをしっかり聞き取ったようだった。

「こういうロマンに歳は関係ないって！」

　子供のように手を振ることをやめないシュトルツにエーレは呆れて、ため息を吐きだした。

「昔にも、こういうことがあった気がするな」

　リーベが森の先を見つめて、目を細めた。

　エーレはその視線を追って、シュトルツに抱えられたままのルシウスを見る。

「どうだっただろうな」

　ようやくシュトルツの腕から解放されたルシウスが、シュトルツに文句を言ってるような姿が見えた。

　森の先で、二人が言い合いをしている声がここまで聞こえてくる。

「エーレさん！　ルシウスがいじめる！　早く来て！？」

　赤い髪が月明かりに照らされて、炎のように揺らめいた。

「覚えているのは、あいつが昔から口の減らないやつだってことだな」

　何気なく呟いた言葉に、隣のリーベが短い笑いを上げた。

「違いない」

　彼の笑い声など、あまりにも久しく聞いたエーレは、思わず目を細めて微笑んだ。

　しかし、表情を緩めたことに気が付いた彼はすぐに目を伏せる。

「俺たちは感傷に浸るために、ここにきたわけじゃない」

　誰に言うわけでもなく呟かれた言葉に、リーベは何も言わない。

「リクサに明かされる前に、話せる限りのことを俺たちの口から伝える」

「その方が良いだろうし、そうすべきだと私も思う」

　エーレに答えたリーベの言葉と共に、足元でパキリと小枝が折れた音が、ヤケに大きく響いた。

　その余韻の中で、エーレの大きなため息が響く。

「元からそのつもりだったが……どうにも昔の話をするのは、億劫で仕方ない」

「たまには、過去を振り返る必要があるんじゃないか？

　私たちがここに立っていることを確かめるためにも」

　リーベの言葉を聞いて、エーレは自然と眉を寄せた。

「そうかもな」

　前から途切れることなく、シュトルツの急かす声が響いている。

　その中に、ルシウスの声も混じりだした。

「あいつは……何年生きてるからって、あんなに落ち着きがないんだ」

　エーレが、うんざりしたような声をあげる。

　リーベの苦笑が、前方二人の声にかき消された。

「さっさと行くぞ、リーベ」

「ああ」

　そのやりとりを最後に二人は歩を速めた。

　子供の頃は、駆けなければ遠かったこの道も、今では少し歩を速めるだけで足りる。

　エーレは過ぎた年月の長さを感じて、ため息と共にほんの少しだけ視線を落とした。