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霊奏――’’諷え’’

エーレ視点です。

　違和感――

　まず、宿の張り紙だった。

　改修工事と張り紙をしていたが、見るからにこの宿は古くない。

　次に、宿の主人。

　エーレたちが宿に入るや否や、何かを確認したような……僅かにだが、違和感のある対応だった。

　素人は、隠し事が表情や声色に出やすい。

　最後に、村全体。

　首都に近い村であるはずなのに、人が少なかった。

　それでも宿に泊まったのは、ルシウスを休ませるためだった。

　敵がやってくるのなら、村の外でも中でも変わらない。

　事前に、ルシウスの部屋に結界を張るよう、リーベに指示し、その上で隠蔽をかけた。

　もし敵がやってきても、ルシウスの部屋を認識できなくするために。

　けれど――これは想定外だった。

　エーレはシュトルツの言葉と共に、体の違和感を感じて、すぐに立ち上がった。

　その前でシュトルツは脱力して、テーブルに突っ伏し、咄嗟に立ち上がろうとしたリーベは、床に崩れ落ちた。

　突然、近くから敵の気配が現れた。

　この部屋の中で、どうにか動けるのは、エーレだけだった。

　体がうまく言うことを聞かない。頭がぼんやりしていて、ルシウスの部屋にかけた隠蔽の持続が難しくなってきた。

　エーレは一度、隠蔽を解除して、細身の剣をどうにか抜くと、自分の左腕の内側を勢いよく斬った。

　痛みで、頭を覚醒させる。

　一時的ではあるけれど、体も少しはまともに動けるようになるはずだ。

　ルシウスの部屋にかけておいた、リーベの結界は解除されてしまっているはずだ。

　エーレは後ろを振り返り、シュトルツとリーベに向けて言った。

　――動け――

　筋肉弛緩のせいで、声は出なかったが、2人にはこれだけでも、十分に伝わる。

　扉を見据えて、剣を構える。

　大きく息を吸って、集中した。

　魔法を発動させて、いくつか隣のルシウスの部屋に隠蔽を試す。

　不安定ではあるが、しばらくは持つはずだ。

　後ろから2人が立ち上がった気配がしたと同時に、扉が破壊された。

　見飽きた、黒い装束の男たち――暗殺ギルド。

　冷静に対処すれば、動かない体でも、どうにかやり過ごせる。

　ミレイユの回復を待つしかない。

　光の精霊の加護を持つ彼女なら、精霊の手助けを得て、覚醒しきらない頭でも、ある程度の魔法は使えるはずだった。

　なだれ込んできた敵の数を確認するよりも早く、刃が向かってくる。

　広くない部屋の中で、いくつもの剣戟が鳴り響く。

　細かい動きは出来ない。繰り出される短剣を大振りの動作でよけ、弾くので精一杯だった。

　シュトルツは剣を抜かずに、エーレが避けた敵に狙いを定めて、その腕を掴みとり、投げ倒す。

　リーベは、角に身を寄せたミレイユとイレーネを守るために、奥で敵と刃を押さえていた。

　言葉もなく、体がまともに動かなくても、身に染みついた反射が、自然と連携を生み出す。

　リーベに敵の一人が向かい、その刃を受けた彼に向かって、もう一人の敵が襲い掛かるのが見えた。

　咄嗟に持っていた剣を、そちらへと投げる。

　上手く動かない体のせいで、致命傷こそ得られなかったが、リーベを助けるには十分だった。

　手の中が空になったエーレを敵が襲う前にシュトルツが体当たりで退ける。

　戦況は5分5分。

　ミレイユをちらちと見ると、彼女がほんの少しだけ首を振ったのが見えた。

　――まだか――

　この戦況を覆すためには、ミレイユの魔法がいる。

　エーレは、ルシウスの部屋の隠蔽を持続させるだけで、精一杯だった。

　同時に、他の魔法は使えそうにない。

　リーベの方に投げた剣を手元に戻さないと――

　そう思った時に、よく知る気配が扉の向こうからしたのがわかった。

　――あいつっ……――

　ルシウスが扉の前に現れるのと、どこかに隠れていた暗殺ギルド員が、ルシウスを後ろから襲うのが同時だった。

　反射的に動いた体は、ルシウスを押し飛ばすように、その奥に割り込んで、敵の振り下ろす手首を右手で掴んでいた。

　その後ろから、もう一人――右側から短剣を突いてくる。

　右わき腹ギリギリのところで、相手の腕を掴んで、それを左手で止めた。

「エーレ！」

　驚愕したルシウスの声が、後ろから聞こえた。

　更に後方で、2人が敵と相対する衝撃音がする。

　間を置かず、左手で止めていた――右側の敵が刃を横に振り払うのを見て、咄嗟に後ろへと下がる。

「っ……」

　しかし、もう片方の腕を逆に掴みとられて、それは叶わなかった。

　わき腹を裂かれて、掴まれた方の腕にも、衝撃が走った。

　どうにか距離を取るが、右腕が折られたを遅れて知った。

　ルシウスがやってきたことで、状況が悪化した。

　暗殺ギルドが、ルシウスへと攻撃を向けようとしていることが、手に取るようにわかる。

　エーレは、後ろにいるルシウスへと振り返ると、その手にあった手半剣を、左手で奪い取った。

　中央と奥側の敵は、リーベとシュトルツが牽制してくれているおかげで、やってこれない。

　入り口付近に待機していたらしい――他の敵4人。

　ルシウスの前に立って、エーレは左手で手半剣を構える。

　そのうちの2人が、襲い掛かってきた。

　普段ならなんともない数の敵でも、うまく動かない体と後ろにルシウスがいる状況では、避けることも叶わない。

　1人の剣を手半剣で受け止め、もう片方の刃を無理矢理上げた右腕を盾に受け止めた。

　その間を縫うように、後ろからまた2人がやってくるのが見えた。

　エーレは咄嗟に左手の剣を払い、背を向けて、ルシウスを押し飛ばす。

　背中に衝撃と激痛が走り、気が付いた時には、床に膝をついていた。

　意識が朦朧をして、耳元で叫ぶルシウスの声が、うまく聞き取れない。

　こみ上げてきたものを吐き出すと、床に大量の血が散らばった。

　その中でエーレは、左に僅かだけ首を傾け、ミレイユを見た。

　そこには露わになった太陽のような金髪があった。

　準備が出来た――その合図だ。

　これで、どうにか凌げる……

　そう、意識を手放しかけた時だった。

　目の前で強大な生命力の波動を感じて、エーレは無理やり意識を引き上げた。

　ルシウスが力を暴走させていることに気づくのに、時間はかからなかった。

　嫌な記憶が、彼の頭を掠める。

　ルシウスが引き起こした風が、敵を吹き飛ばし、家具や食器を舞い上がらせ、あらゆる轟音を巻き起こす。

　小さな風の刃が、体を切り裂く感覚がした。

　エーレは左手で、ルシウスの肩を力いっぱい揺らした。

「……ゥス……ぉい、ルシウス！」

　筋肉弛緩が緩まった喉から、声を絞り出す。

「ルシウス！　落ち着け！」

　呼ぶ声に、ようやく反応したルシウスの瞳に急激に色が戻っていく。

　けれど、制御できない魔法の暴走は収まらない。

　そんな中で、近くに光魔法の波動を感じた。ミレイユだ。

　エーレは、ルシウスの肩に置いた手を彼の胸へと当てて、息を吐き出した。

　正直、もう魔法を発動する気力も集中力も残っていなかった。

　けれど、最後の力を振り絞って、魔法を発動する。

　彼からあふれ出した生命力(リーファ)を吸収する――闇の魔法。

　今の状態で他人の生命力を吸い上げることは、自らを死に追いやることと変わりなかったが、やらなければ惨状は悪化する。

　体に激痛を覚えて、手が落ちかけるのを堪えるために、グッと歯を食いしばった。

「てめぇ……は、制御できるま、で……風魔法は禁止だ……！」

　ルシウスの目が見開かれて、こちらを見つめていた。

　動揺と驚愕と、心底傷ついたような顔。

　彼は、収まっていくルシウスの魔法を見て、手を下ろした。

　意識を飛ばしたかったが、その前にまだ……

　近くのシュトルツもリーベも満身創痍だ。

　それに比べて、吹き飛ばされた敵は立ち上がってきている。

　通常の光魔法では、足りないし、間に合わない――

「もういい。ミレイユ」

　呼びかけに、彼女がこちらを見たのがわかった。

　その唇からは、血が滴り落ちている。

　霊奏の準備は、とっくに出来ていたのだ。

「――諷(うた)え」

　ミレイユの口が開かれる。

　彼女口から流れた、歌のような言葉を耳にした瞬間――視界が暗転した。