’’動け’’ ――声なき命令

　

　ヘルメスの時、第二刻（午後10時）――

　それより数分前に全員が集まり、テーブルを囲んでいた。

　入って右手に長テーブルがあって、扉から一番近い位置にエーレ、その奥にミレイユ、更に奥にイレーネ。

　向かい合って壁側――手前にシュトルツ、奥にリーベがいた。

　レナータはいつものように、自らすすんで給仕を買って出ていた。

　全員の前にあったカップに、お茶が全て注がれた時――リーベが尋ねてきた。

「ルシウスは？」

「まだ熱は引いてないみたいだけど、問題なさそうだよ」

　集まる前にシュトルツは一度、ルシウスの様子を見に行ってきていた。

　後天本質が発現し、それに生命力(リーファ)が順応するまでの期間は人によって異なる。

　1日で体が順応する人もいれば、1週間かかる人もいる。

　少し重い風邪のようなものだ。命に別条はない。

　会話はそれきりだった。

　沈黙の中で、全員がお茶を啜る音だけが、しばらく響く。

　シュトルツは、腰に下げた短剣を確認する。

　カップを持ち上げて、前と隣をちらりと見ると、エーレとリーベも部屋にいるにも関わらず、剣を腰から下げていた。

　ミレイユたちはわからないが、彼らも違和感に勘づいているようだ。

　近くに、敵の気配があるわけではない。

　けれど、この違和感は経験からくるものだ。

　何か良くないもの――敵襲がある可能性は高い。

　フィレンツィアでも一度、宿にいるところを襲われた。

　備えておいて、損はなかった。

　レナータが近くで何やら、取り出す気配があった。

「皆さん、お疲れだと思いますので、お香を焚かせていただいでも？

　少しでもリラックスして、お茶をお楽しみいただきたいので」

　そんな彼女の気配りに、ミレイユがエーレを見た気配があった。

「好きにすればいいだろう」

　素っ気なく答えたエーレ。

　エーレはあんまり、香が好きじゃないんだけどなぁ……

　けれど彼が良いと言うなら、シュトルツが口を挟むことではなかった。

　柑橘系の香りが、部屋に漂い始める。

「で？　話って？」

　肝心なミレイユが切りだす様子がないことを知って、シュトルツが切りだした。

「リクサ(あの方)から封書を預かってきています。

　首都に着く前に渡すよう、命じられておりました」

　ミレイユは持ち上げたカップに、目を落としている。

　正面のエーレが目だけで、ミレイユを一瞥した。

「封書ねぇ。しかも、このタイミング？　あの人はいつも、何考えてんのかね」

　リクサが考えていることは、いつだってわからない。

　手の上で踊らされているような気持ちになるのは、今に始まったことではなかった。

「勿論、中身は見ていません。なので、私にもわかりかねます」

　ミレイユの慇懃な態度――思わず、肩を竦めた。

「で、その封書とやらは？」

「レナータ」

　エーレの催促に、ミレイユは給仕をしていたレナータに呼びかける。

　レナータは外衣の内ポケットを確認しながら、小さな声をあげた。

「申し訳ありません。部屋に忘れてきたようです。すぐにお持ちします」

　彼女はそう言って、小さく頭を垂れて、部屋を出ていく。

「お前が持っときゃいいだろ」

　エーレが吐き捨てるように言った。

　いくらレナータがミレイユの側近だとは言え、リクサからの封書くらい自分で持っておけばいいのに。

「預かってきたのは、レナータですから」

　フードに隠されて、顔は見えないが、こちらを一瞥する素振りも見せない、ミレイユ。

　相変わらず聖女として振舞う、彼女の言動は一貫している。

「で、リクサはなんだって？

　どうせあの女のところまで連れていけって言われてるんだろう？　護衛はそのついでだ」

　エーレの言葉に、シュトルツは頷きたくなった。

　リクサは普段、シュトルツたちの行動に介入してこない。

　何か重大な用――もしくは双方の利になることがあるときにだけ、使者を通して、指示を下してくる。

　そのたびに「提案」という言葉を使ってはいるが、実質命令だ。

　何せ今回の密護衛だって、カロンがレギオンから依頼受注する前に、勝手に受注されたことになっていたのだ。

　どうやって、裏から手を回したのかはわからないが――

　けれど、毎回その指示でシュトルツたちが利を得ているのだから、文句を言いようがない。

「そうですね。もう首都にも着くことですし。

　ルシウスを伴って、あの方の御前まで貴方たちを連れていくこと。

　そう、あの方は私に命じられました」

「いつものことだな」

「いつものことだねぇ」

「そうだな」

　エーレに続き、シュトルツとリーベがため息交じりで言った。

　その時初めて、ミレイユが3人を見渡すように、小さく首を回した。

「貴方たちは……あの方から、事情は聞いております。

　ルシウスに、どこまで話しているのですか？

　聞く限り、重要なことは避けて伝えているようですが」

　カップが、ソーサーに置かれる音が小さく響いた。エーレだった。

　彼は、カップを見つめている。

「どうだっていいだろ。お前には、関係のない話だ」

「以前にも申し上げたはずです。大切にしすぎないように、と。

　彼がルシウスとして進むと決めたのなら、全てを話すべきです」

「お前に何が……」

　エーレが何かを言いかけてはやめ、代わりに舌打ちを飛ばした。

「同じことを2度、言わせるな」

　エーレは怒りを抑えた、低い声でそれだけを続けた。

　その時、スンと鼻腔に違和感のある香りが届いたような気がした。

　焚いているお香の匂いではない。

　柑橘からは香ることのない――ほんの小さな違和感のあるもの……これは……

「ねぇ、エーレさん。なんか……」

　隣でリーベが動いた気配と、エーレがこちらを見たのと――そして、視界が揺らいだのが同時だった。

　ぐらりと頭が揺れて、体を支えることが出来ずに、気が付けばテーブルに突っ伏していた。

　前のカップが大きな音を立てて、倒れる――目の前にやってきたカップの中身は、空だった。

　全身の筋肉が弛緩しているのがわかる。

　指一本動かすのすら、困難だった。

　その上、声も出ないし、頭がぼんやりして思考が回らない。

　筋肉弛緩と神経麻痺……

　この症状を引き起こすものを、一つだけ知っていた。

　回らない思考を必死でどうにかしようとしていると、前からエーレが立ち上がる気配を感じた。

　遠くから、いくつもの気配も同時に感じる。

　詰めが甘かった――敵に備えていたにも関わらず、罠に嵌められるとは思ってもみなかった。

　どうにか首を回して、エーレを見上げた。

　彼だけは、毒にある程度の耐性を持っている。

　そんな彼が険しい表情で、こちらを振り向いて、声のない声を発した。

　――う　ご　け――

　彼の口から読み取った言葉――それが朦朧とする意識を引き上げた。

　腹の底から息を吐き出し、力を振り絞る。体ごと腕を動かし、勢いに任せて大きく払った。

　そうして、目の前に転がったカップを下に落とすと、その勢いを使って、崩れるように体を下に倒した。

　目に入ったカップの破片を、大振りの動作で掴みあげ、そのままの勢いで脚へと刺す。

　麻痺した神経回路を痛みで、繋ぎ合わせる他ない。

　エーレが「動け」と言った。

　今、やるべきことは、はっきりとしている。

　筋肉弛緩作用から、完全に体の主導権を奪い返すことは無理でも、痛みによるアドレナリン放出で一時的には動くことが出来る。

　いくら彼が、毒や薬の類に耐性があると言っても、完全に無効なわけではない。

　この状況を彼にだけ、任せるわけにもいかない。

　破片を握る手はすでに血まみれであったが、それが更にシュトルツの意識を引き上げる。

　扉を破壊する音が聞こえ、シュトルツはどうにか立ち上がった。

　隣に同じように覚醒したらしい、リーベがやってくる。

　とりあえず、この状況を切り抜けなければいけない――

　麻痺する体では、細かい動きは出来そうにない。

　シュトルツは短剣を抜くことを諦め、扉を破壊して、なだれ込んできた敵を見据えた。