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闇を背に従えた

「っ……ここは」

　見慣れない天蓋。

　そうか、慣れない力を使って、イグリシウムの枷でそれを抑え込まれて、それから……

　体を起こすと、酷い頭痛がした。

　体の芯から倦怠感を感じる。

「殿下、まだお休みになっていてください。

　本質以外の精霊と同調して、生命力を消耗されています」

　僕が起き上がったのに気がついたアルフォンスが、近くにやってきた。

　両手には、枷がつけられたままだった。

「申し訳ありません。あのような強烈な魔法を見せられたからには、それを外して差し上げることは出来かねます」

「炎と雷」

　あの光景が、頭に浮かんだ。

　僕ではない僕が、感情に任せて発現させた魔法。

「時折、感情の爆発で、一時的に本質以外の精霊との同調が可能な者もいるとのことです。

　しかし、それは生命力を枯渇させ、命を縮めます。

　これからは、お気を付けください」

　淡々とした口調。

　思わず、嘲るような笑いが、こぼれ出た。

「外はどうなってるの？　彼らは？」

　未だに頭の芯が、冷え切っている感覚が消えない。

　絶望と怒りからなのか――視界がいつもより、暗い気がする。

　なのに、いつもより見えるものが鮮明にも思える。

　まるで、僕ではない僕が――半歩前に立っているようなそんな感覚。

　僕は半歩後ろで、現実を見ているような……

　胸を渦巻く感情の嵐の中にいるのに、脳が氷に変わったんじゃないかと思うくらいに冷えていた。

「街に入ってきたのは、二名だけのようです。

　彼らが護衛している三名と、もう一名の彼らの仲間の姿は確認できておりません。

　大雨のため、いまだ見つけられていません」

「二人？　もう捕まえたの？」

　二人――エーレとシュトルツかもしれない。

　リーベは基本的に後方にいるし、ミレイユたちがいるなら、結界魔法が得意なリーベが残っているはずだ。

「いえ、それが……噂には聞いていましたが、随分と手練れのようですね。

　未だ王国軍と交戦中です。両手剣を持った若者が随分と暴れている様子で」

　……両手剣？

　シュトルツがあの両手剣を？

　彼の出自が明らかになるようなリスクを冒してまで、どうして……

「もうやめさせて。もう僕はここにはいないと言って引かせて。

　王国軍の被害が増える前に」

　よくよく考えてみれば、王国軍はただのとばっちりだ。

　帝国と暗殺ギルドに巻き込まれ、ただ利用されているだけだ。

　帝国にとって、王国にどれだけ被害が出ようと、大した問題ではないのだろう。

「ここまで来た彼らにそう言って、簡単に引くとお思いですか？」

　すぐにやってきた静かな反駁。

　そんな言葉を聞きたいわけじゃない。

　アルフォンスを目だけで見上げた。

　僕がどんな表情をしていたのかはわからない。

　しかし目が合うと、何故かアルフォンスは慄いたように、一歩下がった。

「そう」

　体がだるい。

　けれど、ジッとしていられなかった。

　ベッドをどうにか抜け出して、鉄格子の嵌められた窓へと進む。

　足が鉛のように重い。

　罪人や奴隷はこんな毎日こんな状態で過ごしているのか――

　窓の先は視界を覆うような大雨が降っていた。

　イグリシウムの枷で生命力を抑えられてさえなければ、雨の恵みを得て、水魔法でここから抜け出せたかもしれないのに。

「どうして僕を裏切ったの？　アルフォンスの主は僕ではなく、皇帝なの？」

　外を見つめたまま、後ろにいるだろう――アルフォンスに問うた。

「私は……」

　後ろでアルフォンスが、たじろいだような気配があった。

「もしかして、支配魔法……？」

　そうだ、皇帝の支配魔法なら彼の思考などいとも簡単に洗脳できてしまう。

　僕がそれを、一番によくわかっているはずだ。

　アルフォンスを責めるのは間違っているのかもしれない。

　そう思って、振り返るとアルフォンスは少し眉を寄せて僕を見ていた。

「私の主はあの時から変わらず、貴方様です」

「じゃあ、どうして？」

　どうして、こんなことをしたのか？

　アルフォンスはいつも、僕の味方ではなかったのか？

　どうして、僕のことをいつものように、名前で呼んでくれないのか？

　アルフォンスは目を逸らすと、何かに耐えるように沈黙した。

「私が陛下の支配魔法を受けているのかは、私にはわかりません。

　ただ、陛下の命令は絶対だとしか……

　それに護衛騎士としての責任と問われ、家族が幽閉されているのです」

　僕の息を呑む音が、部屋に響いた。

　私のためにも――あれはアルフォンスの本心から漏れ出したSOSだったのだ。

　僕は顔を歪めて、歯を食いしばった。

　皇帝の支配魔法に洗脳されているばかりか、家族まで人質に取られている。

　それを彼は誰かに助けを求めることも出来ず、支配によって理不尽な状況に抗うことも出来ない。

「わかった」

　近くから、よく知る波動が体に伝わってきている。

　この波動は……

「僕が終わらせる」

　アルフォンスを真っ向から見つめ、そう言った時だった。

　部屋の扉が激しい音を立てて、蹴破られた。

　その先には――コートから水を滴らせ、フードで顔を隠した男がいた。

　男の右手には細身の片手剣。

　雨でびしょっりと濡れたフードを静かに剥がされる。

「ここにいたか」

「エーレ」

　あの波動は、やっぱり彼だったのだ。

　エーレは静かな怒りを孕んだ瞳で、こちらを見据えていた。

　アルフォンスは咄嗟に、僕の側へやってきていた。

「これだけ暴れりゃ、あとで持(・)っ(・)て(・)い(・)か(・)れ(・)る(・)だろうな。

　さっさとそいつを返せ」

　エーレの持つ片手剣が揺らめいた。

　アルフォンスは腰に下げた剣を抜いて、エーレに向ける。

「殿下をお前のような輩に渡せるものか」

「それはお前が決めることじゃない。

　そいつは、俺たちが預かっていく」

　エーレが一歩前に出た時、扉からダリウスとリディアが、騎士を引きつれて入ってきた。

　六名の騎士はエーレを取り囲むと、剣先を向ける。

「剣を捨てて、投降しろ！　その場に跪け！」

　ダリウスが威嚇するように喚いた。

　エーレは彼らを一瞥することもなく、静かに瞑目した。

「これ以上、俺を怒らせんじゃねえ」

　低く唸るように響いた言葉と共に、エーレから膨大な生命力の波動を溢れだした。

　それを察知した騎士たちが剣を振るうよりも早く、エーレの周りに床から炎が噴き出す。

　騎士たちはその一瞬で咄嗟に魔法を展開させて防御した。

　その間にも炎は勢いを増し、天井に到達する――直前だった。

　激しく軽やかな音をが先。次に炎だったものは一瞬にして凍っていた。

　それに誘われるようにして似たような音を立てて、防御の結界が砕け散っていた。

　間を置かず、どこからともなく激しい雷が騎士たちの体を貫き、天に伸びる氷柱を砕いた。

　雷が空を裂く悲鳴のような音と氷の砕ける甲高い音、そして宙に輝いた青い光。

　その中で、騎士たちは悲鳴もなく崩れ落ちた。

　時間にして一分もないだろう間につけられた決着。

　圧倒的な強者――僕は声が出なかった。

　彼が、これほどの魔法を使うところを、初めて見たからだ。

「覚えとけ。俺を跪かせることが出来るのは、この世に二人しかいない」

　いつしかエーレの周りに深淵から誘われたような、漆黒の霧が漂っていた。

　闇の魔法――

　それは部屋を一瞬にして、この世ならざる空間へと繋げたような……異様な空気がこの場を支配した。

　不思議と恐怖は感じなかった。僕はそれを見てこう思った。

　美しい、闇を背に従えたエーレが美しい――

「や、闇の魔法……」

　隣でアルフォンスが驚愕と恐怖に声を震わせた。

　そして震えた手で、僕を背後から抑え込み、刃を首元に突き付けてきた。