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その手を縛るもの

　エーレたちが、部屋にいてくれればいい。

　なら行かなくて済むし、その時に打ち明けよう――

　どこかでそう思っていたのに、こういう時に限って、彼らは全員どこかに行ってしまって、部屋にはいなかった。

　僕は覚悟を決めて、手半剣を腰に下げ、隠蔽と結界の魔鉱石を確認した。

　指定された宿に着いたのは、丁度日付が変わった頃だった。

「お待ちしておりました」

　宿の前では、アルフォンスが待っていた。

　彼は、宿の一室へ向かい、僕に椅子に勧めると、ハーブティーを出してくれた。

「ご決断はなさいましたか」

　アルフォンスは座ることなく、僕の前に立ったまま尋ねてきた。

「私のためにもって言いましたよね。どういうことか、説明してください。

　僕を逃がしたことで、責任を問われたんでしょう？」

　アルフォンスと目を合わせることが怖くて、カップの中で揺れる黄金色を見ていた。

「失言でした。お気になさらないでください」

　いつもの僕は、ここで引き下がってしまう。

　食い下がった時に稀にある、人の隠しきれていない、嫌悪の表情を見るのが怖いからだ。

　それでも……

「説明してくれないと、決められません」

　勇気を出して、顔を上げた。

　アルフォンスと目が合うと、彼は眉尻を下げて、緩やかに首を振るだけだった。

「殿下には、関わりのないことです」

　もし、アルフォンスの命がかかっていたとしたら――

　それを聞いたら、僕は帰るというのだろうか？

　ふと、そんな思考が頭に過った。

「僕は帰りたくない」

　口から、自然とその答えが出た。

「どうしてもですか？

　殿下と行動を共にしていた、彼らとこのまま逃げるとおっしゃるのですか？」

「僕は……」

「それが、可能だとお思いなのですか？　陛下から逃げ切れると」

　僕は、沈黙するしかなかった。

　エーレたちとなら逃げられると。そして、立ち向かえると思っていた。

　けれどアルフォンスを前にして、忘れようとしていた、皇帝の記憶が呼び覚まされる。

　逃げ切るのも、立ち向かうのも、不可能なことだ。　もう一人の僕が言っている。

　従順であれと、従えと――

　僕は歯を食いしばった。

　奥歯が大きく音を鳴らす。それが、過去の恐怖に呑まれそうだった僕を現実に引き戻した。

「それでも、僕は行かない。彼らと一緒に行くと約束したんだ。

　譲ることはできない。だから、諦めてほしい。

　僕じゃないくてもいいんでしょ？　僕の代わりは、沢山いるんだから」

　監禁された兄妹たち。

　僕がいたから失敗作と呼ばれ、迫害を受けてきた彼ら。

　皇帝の子供であることは、変わらないのに――

　一歩間違えれば、僕のあの中の一人だったんだ。

　それは、帰ったとしても変わらない。僕より優れた子供がもし生まれたら、僕は彼らの仲間入りになる可能性だってある。

　僕の道は、僕で選びとるしかない。

「僕はもう自分で、自分の生き方を決める。

　支配され、決められた轍を進みたくない」

　風もないのに、どこかから、風が舞い上がった気がした。

　その風が、僕の髪を小さく揺らす。

　アルフォンスを見ると、僅かに目を見開いたあと、悲しそうに眉を寄せた。

「そうですか。残念です」

　そう言って、彼は僕の隣を通り過ぎていく――その時だった。

　ガチャンという耳障りな音と共に、手首にひんやりとした感触が伝わってきた。

　同時に、視界が大きく揺れた。

「なっ……」

　手首を見ると、そこには何度か見たことのあるイグリシウムの手錠。

「どういうことですか！」

　思わず立ち上がろうとしたが、酷い眩暈を感じて、足元から崩れ落ちた。

　体内の生命力(リーファ)が停滞して、息苦しい。

「皇帝陛下より、説得に応じない場合、無理やりにでも連れ戻せとの命を受けています」

　頭に冷水をかけられたような、衝撃がした。

　油断していた。

　アルフォンスなら、僕を傷つけることはないと――

　そこに扉が開かれて、よく知っている顔が2人現れた。

　僕の護衛騎士だ。

「くるな！」

　咄嗟に手半剣を抜いて、威嚇する。

　そのままどうにか立ち上がって、壁まで後退した。

「殿下、おやめください。私たち相手に、剣では勝てません」

　全く動じてないアルフォンスが、数歩詰め寄ってくる。

　このまま来られたら、歯が立たない。

　そう思ったのと同時に、剣を自分の首筋に当てていた。

「それ以上くるな。僕に死なれたら困るんだろ」

　アルフォンスの足が、ピタリと止まる。

　時間を稼がないと――

　僕がいないことに気づいてくれたら、リーベかシュトルツが来てくれるはずだ。

　この距離なら……彼らならきっと、魔鉱石に込められた微細な生命力(リーファ)を辿ってこれる。

「こんなことをする皇帝を僕はもう信じられない！　　帰るわけにはいかない！」

「落ち着いてください」

　アルフォンスが、そっと手を伸ばしてくる。

「来ないで！」

　強く押しつけた刃が、少し僕の首の皮膚を破った感触があった。

　動揺と恐怖で、痛みは感じない。

　ちらり、と部屋にかけられてあった時計を見る。

　まだ少ししか、時間は経っていない。

　どうやってこの場を凌いだら、いいのかわからなかった。

「殿下、彼らの助けを待っているのなら無駄です」

　僕の視線から察したらしい、アルフォンスが強く言う。その言葉には、確信めいたものがあった。

「それはどういう……」

「今ごろ、彼らは皇室直属の隠密部隊と対峙しているはずです」

「話が違うじゃないか！　最初から、このつもりだったのか！」

　アルフォンスが再び、一歩詰め寄ってきた。

「剣を捨ててください。彼らの処遇は殿下、貴方様の行動で決まります。

　ご理解いただけますね？」

　エーレたちが、負けるわけがない。

　けれど、隠密部隊は精鋭中の精鋭の集まりだ。もし……

「一つ、約束してください。彼らにこれ以上、手を出さないって」

「わかりました。撤収命令を出しておきます」

　僕は一度瞑目して、息を吐き出し、ゆっくりと剣を下ろした。

　それを確認したアルフォンスは、すぐ前まで来ると、そっと僕の手から、剣を取り上げた。

「賢明なご判断です。行きましょう、殿下」

　アルフォンスのその言葉を最後に、僕は立っていられないほどの眩暈と倦怠感を感じて、意識を手放した。