空白の時間

　

　宿に戻って、ベッドに体を投げ出し、天井を見ていた。

　部屋には、シュトルツがいるだけだ。彼は先ほどから、いつものように、やたら喋りかけてきていた。

　武器屋の主人と言い合いになっただとか、フィレンツィアの女性は、綺麗な人が多いだとか――そんなどうでもいいことばかりだ。

　シュトルツに、勘づかれている様子はない。

　僕が、適当に相槌を打っていると「体調でも悪いの？」と聞いてきた。

「慣れない買い物で、疲れたんですよ」

　事実だったので、思ったよりすんなり誤魔化すことが出来た。

「そういや、何買ったの？」

「夏服と下着と……あ、アリレオ・シアの新刊出てたので、それも買いました」

　僕が答えたのと同時に、部屋の扉が開かれ、エーレとリーベが珍しく、一緒に戻ってきた。

　シュトルツが「おかえり」と、声をかけたのにも答えず、エーレはすぐに僕の隣へ歩み寄ってくる。

　迷いのないそれに、何か勘づかれたと思って、咄嗟に体を起こした。

「おい」

「な、なんですか」

　ベッドの隣まで来ると、エーレが眉間に皺を寄せて僕を見る。

　その視線が、ベッドへと移った。

「それ、どこで手に入れた？」

「え？」

　その視線の先には、ベッドに放り投げていた僕の鞄があった。

　鞄から、本を取り出して見せる。

「それも気にはなるが、それじゃない」

　あ、気にはなるんだ……と思いながらも、どのことを言われているのか、わからず首を傾げた。

「よこせ」

　言うが早いか、彼は僕から鞄を取り上げる。

　中から取り出したのは、蒼環石(ラリマー)の入った革袋だった。

　エーレが、中から鉱石を取り出す。

「あ、すっかり忘れてました。魔鉱商があって……」

「それ、ルシウスが買って来たの？　高かったんじゃない？」

　エーレの隣にやってきたシュトルツが、蒼環石(ラリマー)をまじまじと見ながら尋ねてきた。

「いやなんか……どういうわけか、くれたんですよね。

　なんかこう、ただものではない感じのおばあさんだったんですけど」

　自然と、僕とシュトルツの視線が、エーレに集まった。

　そこに、リーベまでやってくる。

「随分と上等な蒼環石(ラリマー)だな」

「僕に合う石が、それらしいんです。闇の魔鉱石が入った眼鏡を持ってて……」

　3人が珍しく興味津々の様子を見て、説明を加えると、一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、シュトルツとリーベの表情か、微かに揺れた気がした。

「わかった、もういい」

　エーレは、蒼環石(ラリマー)を革袋に戻すと、鞄ごと僕の方へ放り投げた。

「上等な石だ。大切に使え」

「え、はい。何かあったんじゃないんですか？」

「お前が、気にするようなことじゃない。これ借りるぞ」

　いつの間にか、エーレの手には、しっかりアリレオ・シアの新刊が握られてあった。

「あ、僕まだ読んでないのに！」

「お前が読み終わるを待ってると、いつのなるかわからんだろ」

「それはそうですけど。人に借りるなら、もう少し言い方ってものが！」

　そう訴えるとエーレが眉を寄せた。

「あ、いや。もういいです」

　彼ならすぐに読み終えるはずだし、怖いし、もういいや。

　僕はそう諦めて、再びベッドに寝転がった。

　――私のためにも、賢明なご判断をお願いします――

　城を抜け出すとき、手を貸してくれたのは、アルフォンスだ。

　皇太子の護衛騎士隊長。

　そんな彼が、護衛すべき皇太子の逃げ出す、ほう助をした。

　例えそれがバレていなかったとしても、護衛としての責任からは逃れられない。

　あの時の僕には、そんな考えはなかった。

　自分のことしか考えていなかった。

　もし彼が何か責任を問われて、ここまで迎えに来たのだとしたら……

　連れて帰らなければ、殺されるとか？

　皇帝なら、平気でやりそうだ。

　アルフォンスとのやりとりが、頭の中を駆け巡る。

　彼が最後に渡してきた紙には、場所が書かれてあった。

　この宿をまっすぐ行った先の――フィレンツィアの外門近くの宿だった。

　僕たちがこの街に入ってきた門とは真逆にあるもう一つの門。

　ここから歩くと、しばらくかかる。

　アルテミスの時、第一刻（午前0時）――その時刻に、エーレたちが眠っているという保証もない。

　気が付けば、大きなため息が出ていた。

　エーレたちを拉致容疑で捕縛命令を下した皇帝。

　彼らなら、逃げられるのではないかと思う。

　けれど、神の制約がある。本当に逃げられるのだろうか？

　追われることで、彼らの目的の障害になってしまう可能性だってある。

　帰りたくない。それは本心だ。

　それでも……彼らのことを思うなら、僕はここで身を引くべきなのではないか。

　僕がいなくても、彼らは目的を果たすために、違う手段を選ぶだろう。

　それを僕が皇太子として、密かに後押しすることが出来たら……

　そこまで考えて、やめた。

　そんなの到底無理な話だ。

　皇帝が、僕の意思を最大限尊重する？

　そんなの、僕を連れ戻すための甘い嘘に決まっている。

　それでも、それをどこか信じたい僕もいた。

　とりあえず、もう一度話し合うしかない。

　アルフォンスの言っていた「私のためにも」の意味も、問いたださないといけない。

　僕の護衛騎士として、幼いころからずっと側にいてくれた彼だ。

　冷静に話し合えば、妥協策が出る可能性だってある。

　僕はそう決心して、時間を待った。