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静かな引き金

　宿に戻る道にあった書店で「アリレオ・シア」の新刊を発見した。

　僕はそれを、自分のお金で買って、宿に戻ることにした。

　街道を真っすぐいけば、宿の看板が見えてくる――そういうところで「殿下？」と聞き覚えのある声が、背からした。

　よく知っている声だ。毎日のように、聞いていた声。

　思わず足を止めかけて、どうにかそれを堪えた。

　振り返ってはいけない――咄嗟に、そう思った。

　ここで振り返ってしまうと、足を止めてしまうと、僕が’’ユリウス’’であると、バレてしまう。

　後ろの彼は、僕を知っている。だから、隠蔽の効果は発動されていない。

　フードを被っておくべきだった。そう後悔した。

　そのまま歩調を変えずに、前へ進んだ。走り出してしまいたかった。

　後ろの彼が、人違いであると諦めてくれるのを願った。しかし――

「殿下！」

　いつの間にか、声がすぐ後ろからした。

　僕は反射的に走り出す。けれど、その手を彼が掴んだ。

　思わず振り向くと、そこには――やはりよく知る顔。

　エーレと、さほど変わらない年齢。リーベと同じくらいの背丈。

　精悍な顔つき。赤茶色の短い髪と透き通る茶色の瞳が揺れていた。

　帝国騎士の制服ではないけれど、それでも一見して、騎士とわかる服装。

　不安と焦燥と、ほんのすこしの安心。

　そんな感情がない交ぜになって、一気に湧き上がってくる。

「人違いです！」

　咄嗟にその手を振り払おうとしたが、彼の力は強くて、振りほどけない。

　彼は眉根を寄せて沈黙した後、静かにその場に跪いた。

「殿下」

　周りを行き交う通行人の視線が、一度に集まったのを感じた。

「ちょ、やめてください！　立ってください！」

　誤魔化すどころではない。

　いくら隠蔽の魔鉱石をつけていたとしても、騎士に跪かれる人なんて、目を引くに決まっている。

　しかし、今なら逃げ出せる。そのまま宿に向かってしまえば……

　足元で跪く、僕の専属護衛騎士隊長――アルフォンスを見て、それは出来なかった。

　城から抜け出す時に、手助けしてくれたのは彼なのだ。

　どうして今頃、彼とこんなところで……

　気が付くと、僕はアルフォンスに手を差し出していた。

「立ってください。周りの視線が痛いんです」

　アルフォンスは少しだけ顔をあげて、僕を見つめてきた。

「早く」

　催促すると、彼は僕の手を掴まずに立ち上がった。

「僕に用事があるなら、場所を変えてください」

「申し訳ありません。取り乱しました」

　アルフォンスはそう言うと、静かに僕の後をついてきた。

　宿の近く――その一つ奥に入った路地で、僕たちは話すことにした。

「ご無沙汰しております、殿下」

　向き合うとすぐに彼は、胸に拳を当てて、騎士としての忠誠の礼をする。

　顔を見て、確信をしてしまった彼を誤魔化すことは出来ない。

「どうして、こんなところにいるんですか、アルフォンス」

「殿下をお迎えに参りました」

　そうではないかと思っていた。けれど、一番聞きたくなかった言葉だった。

「僕は帰らないよ。あの城に、僕の居場所はない。僕はもう、父上の傀儡に戻るつもりはない」

　きっぱり言った。アルフォンスに、ここまではっきり断言したのは初めてかもしれない。

　その言葉に、アルフォンスは目を見開いた。

　そして、小さく微笑んだ。

「皇太子としての威厳が出てきましたね、殿下」

「そうじゃない。僕は僕だ。皇太子には戻らないと言ってるんだ」

　僕は首を振りながら否定する。

「貴方に言ったはずでしょう。僕の兄弟たちのことを。

　僕は……もうあんなところに帰りたくない。

　まだ馴染めないけど、大切にしたいと思える居場所を、見つけられそうなんだ。

　だから――」

「殿下と共に行動している、3人の男ですね」

　僕の言葉を遮って、アルフォンスの淡々とした声が、路地に響いた。

　思わず、彼を凝視してしまう。

　皇帝は――父上は、すでに知っていたのだ。

　僕たちの行先とそのルート、共にいる彼らのことまで。

　エーレの言葉が、頭に過った。

　城塞都市での動きが慌ただしいという報告だ。

　まさか……

　その答え合わせをするように、アルフォンスは続けた。

「レギオンに在籍する、クラン名――カロンの3名は、ユリウス殿下の拉致容疑で捕縛命令が出ています」

「彼らに手を出さないで！　僕が自分からついて行ったんだ！」

　路地に、僕の悲鳴にも似た叫びがこだました。

　拉致容疑だって？　皇帝のやりそうなことだ。

　今まで動きがなかったと思えば、この機会を狙っていたんだ。

　隠蔽で姿を隠しているというのに、どうしてわかったのか。

　僕の姿を知る人が、どこかから監視していたのか？

　それとも、どこかに内通者が……

「落ち着いてください、殿下。だからこそ、私がお迎えに上がったのです」

「どういうこと……？」

「殿下が私と共に、帰城すること。それで、彼らの罪は問わないとの言伝です。

　加えて、陛下は今後、殿下の意思を最大限尊重すると仰っておいでです。

　監禁された……殿下のご兄妹についても、殿下の意思を汲み取る準備は、出来ているとのことです」

「そんなの……」

　信じられるわけがない。

「皇帝陛下は、殿下のことをとてもご心配なさっています。どうか私と共にご帰還ください」

　まるで、駄々をこねる子供を諭すような優しい論調だった。

　目の前に差し出された大きな手を見て、僕はそれを力任せに払った。

「どうして今更、そんなこと言うの？

　そんなこと、僕が信じると思ってて言ってるの！？

　今までのことも、あんな光景を見ても……まだ僕が、素直に従うような馬鹿だって言いたいのか！」

　隠された塔の地下で、監禁された兄妹たちの姿が、目に浮かんだ。

　反抗した兄弟を呆気なく殺した皇帝の声も、飛び散った血しぶきも――

「僕は帰らない！　そう伝えてくれ！」

　全身から声を出して、喚いた。

　路地に反響した自分の声が、耳の奥から入り込んで頭まで震わせた気がした。

　帰りたくない。帰ってやるものか。

　あんな地獄に帰るなら、エーレたちと一緒に、この危機から逃げた方が幾分マシだ。

　帰って、すぐに知らせないと……

「殿下。陛下は狙った者は、決して生かしておく方ではありません。

　大切な人たちならば、殿下が身を引かねばなりません」

　アルフォンスは、引き下がらなかった。

　ただただ、冷静に宥めるように言った。

　その時、路地の向こう側から、聞きなれた声がした。

「お子ちゃまの声しなかった？」

　シュトルツだ。

「今夜の日付が変わる頃――アルテミスの時、第一刻（0時）に、この場所でお待ちしております。

　慎重に考えてみてください。もう一度、その時に話し合いましょう」

　アルフォンスは路地の向こうを気にしながら、小さな紙を渡してきた。

「私のためにもどうか、賢明なご判断をお願いします」

　最後のそう言った彼の声は、震えているように聞こえた。

「それってどういう……」

「やっぱりお子ちゃまじゃん。こんなところで何してんの？　迷子？」

　シュトルツの姿が見えた時――すぐ隣にいたアルフォンスは、いなくなっていた。

「いや、あの……宿がわかんなくなっちゃって……」

　何故か僕は、今あったことをシュトルツに言えなかった。

　全て言ってしまえば、彼らは対処してくれるだろう。僕を守ってくれるに違いない。

　そうわかっているのに、喉まで這い上がってきているのに、それを声にすることが出来なかった。