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水面の先に

　しばらく、天井を見つめていた。

　眠るのを諦めて一旦、外の空気でも吸おうと、宿の外に出ることにした。

　上着を羽織って、リーベからもらったネックレスが首元にあることを確かめる。

　日付が変わってしばらく経つのに、フィレンツィアの街は明るい。

　観光名所なのもあって、夜に開いている店も多いようだ。

　ふと、空を見上げた。

　星々が輝いているのに、月が見当たらなかった。

　四月(アプロニア)十一の日。

　そうか、今日は新月だ。

　――新月の夜に湖を見つめるものは、未来の自分の姿を見ることが出来る――

　ヴェリタス湖の逸話が、頭に過った。

　未来の自分か……

　全く想像できない。

　未来の僕は、どこで何をしているのだろう。

　そもそも、僕に未来なんてあるのだろうか？

　明日のことすら想像できないのに、遠い未来のことなんて、これっぽっちも思い浮かべることが出来なかった。

　春先だけれど、まだ夜風は冷たい。

　逸話は逸話でしかない。未来を見ることなんて、できるはずがないに決まってる。

　そう思って、部屋に戻ろうとした時だった。

「――お兄さん！」

　この時間に聞くには違和感のある声に驚いて、その方向へ振り向くと、そこには僕より幼い女の子がこちらへ走ってきていた。

　幼く貧相な体を、露出度の高い服で飾っている。

　僕は困惑して、思わず一歩後ろへ下がった。

「ねぇ、眠れないんでしょ？　なら、私を買ってくれない？」

　声色も表情も幼いのに、どこか大人びた口調と雰囲気を醸し出していた。

「え、いや……」

　たじろいだ僕を見て、少女は「ふふふ」と笑う。

「もしかして、そういうこと慣れてない？

　私、今日売上悪くて困ってるんだよね。助けると思って、どうかな？」

「売上って……」

　すると、少女は通りの角を指さした。

「そこを曲がった、奥にある店なんだけど」

「そうじゃなくて……まだそんな小さいのに、なんで身売りなんか」

　すると少女は、ムスッとふてくされたような表情を作って見せた。

「お兄さん、そういう真面目なこといっちゃう系の人なんだー

　人には、いろいろな事情ってものがあるでしょ？

　だから、そういうのは聞かないのがマナーなの。

　で、どう？　安くしとくから」

　ぐいぐいと迫ってくる少女に、僕は小さな恐怖を感じて、気づけばポケットから取り出した小さな皮袋を押し付けていた。

　そして逃げるように、背を向けて走った。

　駆けながら、何に逃げているのかわからななって、途中で足を止めた。

　部屋に戻ってしまえばよかったと後悔もした。

　まだ十代半ばの女の子が、こんな深夜に身売りをしているなんて……

　どの街も貧富の差が激しい。その現実を見ることから、僕は逃げようとしていたのかもしれない。

　気が付けば、足は自然とヴェリタス湖の方へにあった。

　湖に繋がる街道は静まり返っていて、人影はない。

　僕はそこで足を緩めて、もう一度、空を仰いでみた。

　やはり月は見えない。

　未来を見て、その未来を変えるために努力する。

　もし本当に未来が見えるなら――僕が今、何をすべきなのかもわかるかもしれない。

　そう思って、前に進むことにした。

　新月の夜だというのに、時間が遅すぎるせいか、そこには人一人いなかった。

　湖に沿うように設置されている街灯だけが、唯一の灯りだった。

　新月の夜に自分の未来を見ることで、心の中で消し去れなかった過去の後悔を知り、これからの未来をどのように進むべきかを見つけるための試練。

　本当にそんなものが、存在するなら。

　リーベの言う通り、精霊たちの力によって、それが引き起こされるとするなら――

　未来の僕は一体、どんな後悔を背負って、どう生きているのだろうか。

　それは今、僕の胸の中にくすぶる言葉にできない、何かを明らかにしてくれるだろうか。

　そして、僕がこれからどうやって進むべきなのか、答えを教えてくれるだろうか。

　カロンのメンバーとして、エーレたちの仲間としてついていくと決めた、あの日。

　エーレの煽りに、乗せられた自覚はあった。

　それでも、自分でついていくと決めたことだった。

　それでも……

　本当にこれでよかったのか、いまだにわからない。

　僕に、何が出来るのかも見えてはこない。

　エーレの言葉を待つばかりだった。

　彼らが全てを話してくれた時には、本当の意味で、覚悟を決めることができるのだろうか。

　目の前に広がる、ヴェリタス湖。

　それは、昼とは違った顔を見せてくれた。

　神聖とも言える、静寂に包まれた湖は、まるでどこか遠くの何かに繋がっているようだ。

　風のない今日、湖の水面を揺らすものはない。

　小島に聳える一本の木が、湖の主のように、静かにこちらを見据えている。

　荘厳――大自然に感じる、あの畏怖のような感覚……

　僕が取るにならない、ちっぽけな存在であると感じさせられるほどの壮大な佇まいで、鎮座するヴェリタス湖。

　世界に、たった一人で取り残されたような、寂寞感が過った。

　僕は湖に近寄り、膝をついて、そっと湖を覗き込んでみる。

　街灯に照らされた湖には、ぼんやりと僕が映った。

「なんだ、やっぱりただの作り話だよね」

　多少がっかりしたけれど、同時に安堵も覚えた。

　こんな深夜に、湖であり得ないものが映るのは、少し怖い。

　僕はため息をついて立ち上がろうとした時――風もないのに、湖が大きく波紋を打ったのがわかった。

　驚いて湖を見ると、僕が僕を見つめていた。

「……！」

　未来の僕ではない――今の僕と、全く同じ背格好をしている。

　けれど固まった僕とは対照的に、湖に映る僕はこちらへ向けて、何か話しかけているようだった。

　それだけではない。

　彼の凛々しい顔つきも、強い眼差しも――今の僕にはないものだった。

　僕の探し求めていた何かを、湖の先の僕は持っている。

　今の僕とは違う、別の僕。

　そんな確信があった。

　僕はもう一度膝をついて、その彼をジッと見つめる。

　湖の僕は何かを言っているのに、それは音にはならない。

　口の動きだけでは、何を言っているのか判然としない。

　そんな彼が言い終わり、立ち去ろうと立ち上がった。

「……待って！」

　思わず手を伸ばした――その瞬間、伸ばした手が何かに引っ張られて、体が傾く。

　どこか遠くで水が弾ける音がして、気が付いた時には湖に落ちていた。

　――資格のないものが未来を垣間見ようとすると、精霊たちが怒って、引きずり込む――

　そうか……僕には、その資格がなかったんだ……

　僕を掴む謎の手は、そのまま湖の底へと引きずり込もうとしている。

　真っ暗だ。何も見えない。

　死にたくない。でも、何故か抗えない。

　湖に映った僕は、僕に何を言っていたんだろう。

　微かな思考の中で、僕は目を閉じた。