まだ、知らない

　

　街の中心部は展望台から見た以上に、賑わいを見せていた。

　景観の問題上か、レネウスのように屋台はなかったため、僕たちは一件のレストランに入って食事を済ませた。

　店を出た先で、シュトルツと鉢合わせた。

「二人で観光とか、ずるくない？」

　僕たちを見た第一声がそれだ。勝手にいなくなったのは、シュトルツだというのに。

「何か買い出しですか？」

　彼の両手には、紙袋が下げられてあった。

「そろそろ暑くなるじゃん？　だから新しい服と、他に必要なものを色々と、エーレさんのお遣いと……」

　彼は、紙袋の中身を開けて見せてきた。

　そこには、夏物の服とこれからの道中に必要な必需品、そしてエーレに頼まれたのだろう、本が数冊入っていた。

「書店か、私も寄ってみるか」

「リーベが好きそうなのは、あんまりなかったけどなぁ」

　リーベの呟きに、シュトルツが首を振った。

「リーベって、どんな本読むんですか？」

　彼らはよく、エーレの本を借りているところを見かける。

　読んでいるのは常に小説だから、どんなジャンルの小説なのか。そういう意図の質問だった。

「そうだな、精霊同調論は網羅したから、精霊力学論、生命力転移過程や属性間相互干渉についての論文。あとは共鳴周波数と磁場の相関性も読みたいと思っている」

　理解しようとすら思わない単語の羅列に思考が停止した。

　すぐに反応しようと思って開けた口のまま、呆気にとられてしまう。

「それに」と、まだ続けようとするリーベに、僕は思わずシュトルツを見た。

　

　正直、何を言っているのかわからない。

「こいつ、理論書や論文オタクでね。俺はさっぱりわかんないんだけど。そもそも俺、本嫌いだし。

　リーベ。とりあえず、そういう専門書はなかったって」

　シュトルツがそう言って、ようやくリーベはハッと我にかえった様子だった。

「そもそも、理論書とか俺たちにいらなくね？」

　僕はシュトルツの言葉に頷いてしまう。彼らは理論書なんて読まなくても、十分に強いのだ。

「実際に魔法を使うのと、理論で知るとでは全く別問題なんだ」

　反駁したリーベ。どうやら、彼はよほど理論が好きらしい。

「本なんて読まなくても、そこらへんエーレさんが知ってるじゃん」

「え？　でもエーレって、小説しか読んでないですよね？」

　当たり前のように言ったシュトルツに、僕は首を傾げる。

　エーレが難しい学問書を開いているところなんて、見たことがない。

「え？　エーレさんって、天才なのよ？

　あの人、もう読むものがないから小説読んでるだけなのよ」

　天才？　たしかに、エーレは何かも知っているように見える時がある。

　僕の知らないことは、なんでも知っているし、シュトルツとリーベが彼の選択を尊重し従うのだから、それ相応の知識と判断力があるとは思ってはいた。

　だが、まさか大陸に数多ある学問書を網羅したとでもいうのか……？

　それでもう、取り入れる知識がないから、仕方なく小説を読んでいると……？

　僕は疑いの目で、シュトルツを見た。

「嘘と思うなら、今度試しに聞いてみたらいいよ。リーベもついでに、教えてもらえばいいじゃん」

「エーレがわざわざ既知の知識(もの)を、私に一から教えてくれると思うか？」

　リーベの声は、いつも以上に低く響いた。

　僕もシュトルツも、彼の言葉にフォローの一つも言えずに、沈黙するしかなかった。

　エーレなら絶対にこう言う。

「面倒だから、自分で本を読め」と。

　その後、結局リーベは書店に向かい、僕とシュトルツは宿に戻ることにした。

「あ、それ。リーベからもらったのね」

　道中、僕の首から下がっている魔鉱石に目を留めたシュトルツが言った。

「迷子防止札あるなら、おこちゃまも一人歩きしてもいいんじゃない？　観光したりないでしょ？」

「迷子防止札って……」

　リーベからこれを受け取った時の、僕の複雑な心境をまさに表現した言葉に、呆れと恥ずかしさ、そして少しの情けなさを感じた。

「僕もう、十六なんですけど……」

「それくらいの年頃って、自分はもう大人だ！　って思うよねぇ。俺もそうだったなぁ」

　懐かしそうに空を仰ぐ彼を見て、なんとなく苛立ちを覚えた。

　大人が子供を見て、よく言うようなそんなセリフ。馬鹿にされているような、軽んじられているような。

「そういうシュトルツは、何歳なんですか。それほど年上でもないでしょう？」

「え？　俺？　何歳に見える？」

　好奇心に満ちた表情で訪ねてきた彼。正直、僕は外見で人の年齢を把握するのが苦手だった。

　城から出なかったのもあって、外見から年齢を予測してその答え合わせをするなんて、機会がほとんどなかったせいかもしれない。

「確実に五つは上なのは、わかります」

「そう？　俺って、そんな若く見える？」

　何故か喜びを見せたシュトルツに、僕の苛立ちは更に増した。

「で、何歳なんですか？」

「えーと多分―、今年で百十七くらいかな？」

　飄々とした、ふざけた声色。そして、ふざけた回答。

「知ってましたか？　今、この大陸の最長記録って、その百十七なんですよ？

　もう記録ものですよね、それ」

　馬鹿らしくなって、突き放すように言い捨てると、僕は彼をおいて速足で歩いた。

　しかし、僕より明らかに足の長い彼は、あっという間に追い付いてきた。

「じゃあ百五十は目指さないとなぁ。

　あ、でも人間って健康な精神で生きられるのって、百五十から二百が限界らしいよ？」

「それはもう――人間じゃないですよ、きっと」

　今後、たとえ大陸の平均寿命が延びたとしても、百五十歳を超える人は現れることはないだろう。

　もしそんな人がいるのなら、それは人間を超えた上位の何かか、もしくは化け物か……

　僕は振り返らずに、見えてきた宿屋に向かって、足を緩めず歩いた。