断ち切られた’’命の鎖’’

　

　

　僕はもう一度、ミレイユを見る。

「奴隷管理棟って……鉱山都市《トルゲン》にそんなものがあったんですね」

「私たちは昨日、終身奴隷が収容されている管理棟に行ってきました」

　’’終身奴隷’’

　奴隷にも、区分で分かれる。

　終身奴隷に堕ちる原因はさまざまであるが、生涯奴隷の身分から抜け出せない奴隷のことだ。

　彼らを見分けることは、簡単だった。

　右肩の後ろ――肩甲骨の上部には、奴隷印が刻まれてある。

「貴方も御存知のように、終身奴隷の大半が過酷で危険な労働を強制されます。

　通常の鉱夫のような、治療を受けることはありません。

　何故なら、彼らは死ぬまで働き続ける道具でしかない。使い捨ての道具に治療は不要ですからね」

　淡々と、ただ事実を語るような口調。

　しかし、その口から紡がれた内容は、神に仕える者の言葉だとは思えなかった。

　治療を受けることは出来ず、まともな寝食も与えられずに、命が尽きるその瞬間まで道具のように働かせる。

　頭の芯がジンとして、体が震えた。

「僕を連れて行ってくれなかったのは……」

　そんな奴隷たちを見たら、僕は冷静ではいられないだろう。

　冷静さを欠いた僕は、足手まといになるかもしれない。

　昨日の診療所だけでも、僕はショックを受けたのだ。

　ミレイユが数秒口を閉じて、ちらりとエーレを見るような気配があった。

「私たちは、そこに治療だけをしに行ったのではありません」

「じゃあ、何を……」

　治療だけではない。そのほかに、何かすることがあった？

「希望を捨てずに、生きようとする者には治療を、それ以外の――死を望む者は、その命の鎖を断ち切りました」

　命の鎖？

　それは……つまり……

　僕は思わず、エーレを見た。

　彼が顔を険しくして眉を寄せたのを、火が照らし出す。その目が少し伏せられて、同時に舌打ちが聞こえた。

「奴隷印には契約が刻まれている。命の鎖――あいつらは、自死することも叶わない。

　それを断ち切ったまでだ」

「そんな……どうして……」

　たとえ奴隷だとしても、死を望んだとしても、殺すなんて……

　聖女もその場にいたのに、エーレたちだって、誰よりも強大な力を持っているのに。

　もっと他に方法が、助けられる方法があったはずだ。

　なのに、どうしてそんな当たり前のように、殺しただなんて……

　動揺して、言葉が続かなかった僕を見て、エーレが苦笑を飛ばした。

「お前は、あいつらの現実を知らないだけだ。

　あいつらには人権がない。虐げられ、嬲られ、辱められる――死ぬまでだ。

　病に侵されながら、死ぬまで過酷な生活を強いられる。

　死を望んでも、自死は出来ない。

　そんな死よりも辛い生き地獄を、お前は知らない」

　こちらを射るように見つめる黒曜の瞳。

　そこには、怒りと憎しみが渦巻いているように見えた。

　僕は、その言葉と向けられた視線に、息を呑んだ。

「僕は……」

　知らない。僕は、確かに知らない。

　想像も出来ない。

「でも……それでも……」

　船の中――貨物室で、僕が亜人の奴隷に言いたかった言葉が頭に過った。

　――生きて、生きて待っていてほしい――

　そうだ、この国の在り方が変われば。

　この先また、奴隷制度が廃止にさえなれば。

　それまで、どうにか生きてさえいてくれれば……

「治療は完璧にしてきました。管理棟の者の許可もとっています。

　死は上手く偽装してきましたし、問題もありません」

　狼狽を隠せない僕に、ミレイユが淡々と冷静に告げた。

　そんな彼女の声色も言葉も、僕にはあまりにも非常で冷酷で、異様なものに聞こえた。

　人権のない奴隷――

　そんな風に簡単に、命の鎖を断ち切ったと言ってのけた彼女たちこそが、奴隷を物のように思っているようにすら聞こえる。

　まるで、必要のなくなった物を捨てたみたいに。

「違う、そうじゃなくて、そんなのが聞きたいんじゃなくて……

　ミレイユさんは、神徒なんじゃないんですか？

　どうして、そんなことを……どうして、止めなかったんですか？」

　ミレイユを責めるのは、違うとわかっていても、言葉を止められなかった。

　レヒト教会の神徒――それは、救いの象徴ではなかったのか？

　傾かない天秤。民に公平に救いを与える。それがレヒト教会の神徒ではないのか？

「提案をしたのは、私だと申し上げたはずです。

　それに、その場にいた全員の総意でもあります」

「だから、どうして……」

　ミレイユが息を吐き出したように、肩を落とした。

「では尋ねますが。貴方は望まぬ者に治療を施し、再び、死よりも辛い現実を味わわせるのが、正義だと……そう言いたいのですか？」

　そうじゃない。そんなことではない。

　僕は力なく、首を何度も振った。

「そういうことじゃ……もっと根本的な、もっと他に方法があったんじゃないんですか？」

　言葉尻が、萎んでいった。

　その言葉を聞いて、今度こそミレイユは大きくため息を吐きだした。

　僕は咄嗟に彼女を見る。

　すると、彼女はエーレを見ていた。

　その視線の先を辿ると、エーレもミレイユを見ていて、心底面倒くさそうにしながら、顎をしゃくった。

　ミレイユは緩く首を振ると続ける。

「その方法とは、何でしょう？」

「それは……僕にはわからないけど、貴方たちなら、もっと、どうにかできたんじゃないかって」

「随分と、都合の良い考え方ですね。ここは、お伽噺の世界ではありませんよ。

　確かに、奴隷を買い取る。そんな方法もあります。

　けれど、買い取ってどうしますか？　可哀想だと同情して、その度に奴隷を買い取りますか？

　それに、国に所有されている終身奴隷は、そう簡単に買い取れないのが現状です。

　私たちの権限で、奴隷の解放、もしくは逃亡ほう助なんてものを考えたのなら、そんな空想は捨てるべきです」

　ミレイユの声が痛くて、耳に入ってこない。

　何も言えなかった。

　僕が、何も言わないことを知った彼女は続けた。

「理想を語るのは結構です。けれど、それは現実を見失わせる麻薬であってはいけません。

　見誤り続ければ、それはいつか貴方やエーレたち(かれら)の進む道を足元から崩す、楔となるでしょう」

　聞きたくない。ミレイユの一言一句は、鋭利なナイフのように、胸に深く突き刺さった。

　視線はいつの間にか地面に落ちていて、そこから少しもあげることは出来なくなっていた。

　ただ足元で小さく揺れる、誰かの影を見ていた。

　わかってる。わかっているはずだ。

　僕が何も持たず、なのに理想だけを掲げて、希望を見出そうとしているなんてことは。

　でも、それでも……

　どうしても、納得できない。

　気が付けば両手を強く握りしめて、肩が震えて止まらなかった。

　胸に渦巻く感情の正体が、何なのか――

　あらゆる感情が、がんじがらめになっていて、もう何が何だかわからない。

　その時、震える肩に温かさが落ちてきた。

「いじめるのは、それくらいにしてあげてよ」

　頭上からした声で、肩に置かれた手がシュトルツのものであることを知った。

　彼の手の温かさが全身に広がって、震えが収まっていくのを感じる。

　数秒流れた沈黙のあと、前からため息が聞こえた。

「これでは私が悪者ですね」

「いやまぁ、そら俺たちが悪いんだけどさ。もう少し、言い方ってものがさ？

　ルシウスは箱入りでちょー繊細なんだから、真綿で包んであげるように教えてあげなきゃ」

　不満げな声色のミレイユに、シュトルツは飄々とした返答だった。

　いつもの彼のそんな口調が、今の僕には有難かった。

　徐々に全身の強張りが解けていき、握っていた拳も、ゆっくりと力が緩まっていく。

　時間をかけて恐る恐る顔をあげると、ミレイユはまだこちらを見ているようだった。

　しかしそこには、先ほどまでの冷ややかさも、厳しさも感じられない。

「語弊があったようですが、私は昨日の私たちの行動が正しいとは思っていません。

　私たちには、何かを成す力がまだない。それだけの話です」

　ミレイユはそういうとフードを深く被りなおして、僕の隣を通り過ぎていく。

　僕は、自然と彼女の姿を目で追ったが、何も言えることはなかった。

　その場の全員が、何も言わずに、彼女を見送ろうとした。

「ああ」と、彼女は思い出したように言葉を漏らして、振り返らずに言った。

「大切なものを大切にしすぎて、壊してしまわないようお気を付けください。‘’彼ら‘’のように」

　ミレイユはそれだけ言って、幌の方へと立ち去ってしまった。