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鉱山都市トルゲン

　村での宿泊と野営を交互に繰り返し、予定通り六日目の昼に、鉱山都市――トルゲンに到着した。

　五日間は特にこれといった問題もなく、漂っていた緊張感や気まずさは、時と共に解消されていった。

　問題というほどではないが、あえて言うなら、野営のたびに、シュトルツが野生動物を捕まえてきて、血抜きして焼いただけの肉が食事に加わったくらいだ。

　彼にとってそれは、ストレス解消の手段だったのかもしれない。

　鉱山都市トルゲンに入ってしばらく歩いたが、街に人通りは少ない。

　石造や木造の頑丈そうな建物が多く並んではいるものの、今まで見てきた街と比べると全体的に質素に見えた。

　空気も乾燥していて、埃っぽい。

「あれ？　ここには、レギオンがあるんですね」

　街の中心部に、見覚えのある看板を見つけた。

　たしか、交易都市では見かけなかった気がする。

「交易都市(ラデスタ)にも一応、依頼のための受付はあったんだ」

　いつものように、リーベが教えてくれた。

　中規模都市に、宿が併設されたレギオンがあるのは稀らしい。

　どこの街でも、基本的に依頼のための受付は存在している。

　中規模鉱山都市であるトルゲンにレギオン支部があるのは、この先の湖上都市――フィレンツィアに、レギオン支部を置くことを断念したからだと言う。

　湖上都市。

　その名前の通り、都市の近くに巨大な湖があり、それは自然文化遺産として登録されている。

　’’ヴェリタス湖’’――それは、僕も知っている有名な湖だった。

　つまり、フィレンツィアは観光名所であり、そこに争いを象徴するようなレギオンの配置は景観を損ね、無骨な格好をしたクランの人たちは、観光者を遠ざける原因となる。

　そういった、反対の声が多数寄せられたのだとか。

　代わりに、このトルゲンにレギオン支部が配置されることになったそうだ。

　僕たちは、レギオン支部の頑丈な鉄の扉をくぐり、護衛対象である彼女たちに大部屋を一つ。

　カロンはいつもと同じように、個室を二つと相部屋を一つ借りた。

　鍵を受け取ると、エーレは彼女たちに振り向きながら言った。

「おい、俺は今から診療所に行く。手を貸せ」

「私の名前は”おい”ではありません」

　上役である、中央の彼女がきっぱりと告げた。

「名前なんて……」　エーレは言いかけて、誤魔化すようにため息をつくと「俺は、お前たちの名前すら聞いていない」と言い直した。

「ミレイユとお呼びください」

「ミレイユ様……！」

　名乗った彼女に対して、隣のうちの一人が激しく狼狽を見せた。

　お茶を勧めてくれた方の女性は、ただ冷静に成り行きを見守っているようだった。

「荷物を置き次第、私も向かいます」

「護衛を一人置いていく。俺は先に行ってる」

　ミレイユとエーレの間で短いやりとりが交わされ、あっという間に散り散りになった。

　エーレは部屋に向かうことなくレギオン支部を後にし、シュトルツは上の階へと上がっていく。

　ミレイユと名乗った彼女とその付き添い二人も、シュトルツに続き階段へと向かっていく。

「あの、リーベ」

「言いたいことはわかってる」

　置いてけぼりは、いつものことだ。もう慣れてきて、苛立ちすら感じない。

　リーベも相変わらず僕の保護者役が、暗黙の了解になっている。

「とりあえず荷物を下ろして、食事にしよう。

　診療所に行くのは、それからでも遅くない」

　昼食には、もう遅い時間になってきていた。

　とりあえず、お腹を満たしてから詳細を聞くことにしよう。そう思って、リーベの言葉に頷いた。

　この街の近くにある’’ドレイス鉱山’’では、主に、石炭や鉄鉱石から始まり、銅、鉛、銀の鉱石のような、生活に欠かせない、多くの種類の鉱石が採れるらしい。

　昔は小規模な採掘しか行われていなかったが、十年ほど前から、国がこの大規模な採掘を開始したそうだ。

　それに伴い、急激に鉱夫の需要が高まり、人が増加した。そして、中規模都市にまで拡大した。

　しかし、鉱山内の採掘は、常に危険が伴うことは勿論、鉱夫特有の病気がある。

　中でも鉱夫のほとんどが、じん肺を患っており、金属中毒患者も多数いるらしい。

　坑道内は、風の魔鉱石で換気は常に行っているし、あらゆる対策も行ってはいるが、患者数は年々増えていき、設置されている診療所も、派遣されている光魔法の使い手も、圧倒的に足りないのが現状だとか。

　リーベ曰く、「この街は国への貢献度は高い。なのに、働き手への補助も補償も全く足りていない」とのことだ。

　それでもこの街に鉱夫が集まるのは、賃金が高いから。それに尽きる。

　出稼ぎでやってきて、この街に根を下ろした人が大半らしい。

　そういった人たちの患者を収容している診療所に、エーレは治療に向かったという。

　レネウスの一件が頭に過った。

　慈善事業――そう終わらせてしまえばいいと思う。

　けれど、それだけで終わらせられるほど、単純なものではない気がした。

　彼の正義は一体、どこにあるのだろう……

　僕は、エーレの考えていることが、全くわからない。

　食事を済ませて、僕とリーベも診療所にいくことにした。

　リーベは、その前に商業区によると言い、いくつかの魔鉱石を購入していた。

　診療所は、住宅区の外れ――鉱山労働区に近い位置にあった。

　なんの変哲もない、石造りの白い建物だった。

　かなりの人数を収容できる大きさに見える。

　扉をくぐった途端、嗅ぎなれない匂いが鼻腔をついた。

　金属と土、薬草や消毒液、鉱夫たちの汗の匂い。

　視線をあげると、そこには床に寝かされた、数多くの鉱夫たちで埋もれていた。

　これじゃまるで――戦場だ。

　無意識に、ごくりと唾を飲み込んだ。

　足が自然と止まる。進む勇気はなかった。

　無機質な建物の中に、絶望と死の空気が満ちている。

　鉱山の採掘とは、これほどまでにリスクのある職業だなんて、知らなかった。

　当たり前のように手に入る、生活に欠かせない金属類は、この人たちの犠牲の上に成り立っていたなんて……

　こんなにまでなってでも、お金を稼がなければいけない生活とは一体なんなのだろう。

　城で当たり前のように見かけた、金や銀で彩られた壁や装飾品を思い出したのを最後に、頭の中が真っ白になった。

　現実を受け入れることを、頭は咄嗟に拒否した。

　知らない。僕は知らなかった。知りたくなかった。

　――無知であることに、甘んじるな――

　不意に、エーレの言葉が頭の中で反響した。

　目を逸らすために、知らないうちに伏せていた頭を、ぐっと持ち上げる。

　同時に肩に小さな温かさを感じて、その方向へ顔をあげると、リーベが先を見ていた。

　視線の先には扉がある。

　先に進んだリーベを見て、僕はどうにか動揺を抑えて、それに倣った。

　奥に進むにつれ、膨大な生命力の波動が、部屋の外まで流れ出しているのを感じた。

　躊躇いなく扉を開けたリーベに続いて部屋に入ると、先ほどよりも広い部屋に、やはり人が敷き詰められていた。

　その中央にミレイユ。変わらず、フードを目深に被ったままだ。

　部屋の奥には、エーレとシュトルツがいた。

　三人が行使する魔法の波動に当てられて、一瞬、視界が揺らいだ。

　レネウスに比べると、これくらいなんともない。そう自分に言い聞かせて、深呼吸を繰り返すと、しばらくして落ち着くことが出来た。

　そのタイミングで、一息ついたらしいエーレが「きたか」と、こちらを見た。