夢と現実、その揺れる間で

　

　

「貴方たち」

　そこに、聞き覚えのない声が飛んで入ってきた。

　どこから――声のした方を振り向くと、白いフードの奥からこちらを強く睨みつけてくる、金色の瞳があった。

　護衛対象の中央にいる女性。三人の中で、一番上役だと思われる人だ。

「黙っていれば、好き勝手やってくださいますね。こちらへの謝罪はないのですか？」

　よく見ると両脇の女性に人は、怯えて震えていた。

　エーレの行動に悲鳴も聞こえたし、リーベの殺気にも当てられたに違いない。

「ようやく喋ったと思ったら、それか」

　エーレの言葉に、僕は耳を疑った。ここでの返答は、謝罪一択で間違いないはずだ。

　どう考えても僕らが悪い。今まで沈黙を守っていた彼女が訴えるのも当然だった。

　なのに、何故この男は、火に油を注ぐような発言をするのか。

「申し訳ありません！　この人たちは、ちょっとおかしいので、僕が代わりに謝ります！　すみません！」

　これ以上の騒ぎはごめんだ。出来るだけ次の街まで穏便に行きたい。

　嫌でも道中は、この幌の中にいなければならないのだ。

　そんな思いで、考えるよりも先に謝罪を口にしていた。

「貴方ではありません。そこの三人、お直りなさい」

　

　女性のフードの奥の視線が、僕からサッと他に映ったのがわかった。

　同時に彼女の凛としていて、刺さるような声が空気を震わせる。

　僕はその視線を辿って、目だけでちらり、ちらりと三人を見た。

　この三人が素直に聞き入れるだろうか？　答えは決まっている。否だ。

　しかし、予想を裏切って、リーベが真っ先に頭を下げた。

「怖がらせて、申し訳なかった」

「俺も調子乗りすぎたわー。悪い悪い」

　続けられたシュトルツの言葉は、謝罪と受け取るにはあまりにも軽いものだったが、彼にしては譲歩したのだろう。

　フードの奥から、注がれた視線の先を辿る。エーレだ。

　彼は目を閉じて、ため息をついた。その肩が僅かに揺れ、息と共に不満を吐き出すかのようだった。

「俺が謝ってそのお堅い責任感と自尊心が満たされるなら、そうしてやるが？

　こっちだって、好きでお前らを護衛してるわけじゃない」

　今度は、女性がため息をつく番だった。

「あの方に、聞いた通りの人物のようですね」

　あの方――リクサのことだろうか。

　リクサが依頼してきた密護衛。彼女と関わりのある人物。レヒト協会、聖律派の神徒。

「何をどう聞いたのか知らんが、そいつの話はするな。気分が悪くなる」

「私は今、あの方の代理人としてここにいます。すなわち、私の意思はあの方の意思です。

　このままではこの先、支障をきたすと判断し、謝罪と今後の改善を要求します」

　取り合うつもりのないエーレの態度に、女性の毅然とした声が響く。

　ピリピリと肌を刺すような緊張感が、場に漂った。

　その時になって、ようやくエーレが目を開けた。

　彼はどこか一点をしばらく見つめたあと、再びため息をついて、立ち上がる。

　彼が何をしようとしているのか……僕は、気が気ではなかった。

　この場で、護衛対象を切り捨ててしまうんじゃないか。

　しかし再び、目の前で予想外のことが起きた。

　エーレが幌の中心に移動し、女性の前で片膝を折って、頭を垂れたのだ。

「不快な思いをさせたこと、謝罪する。護衛達成まで、このようなことがないよう、改めることを約束する」

　僕は呆気にとられた。

　プライドの塊のような男が、膝を折って、頭を下げるなんて……

　形式上の言葉で、気持ちなんてこれっぽっちも籠っていない。

　それでも――その姿は、場の空気を一変させた。

「いいでしょう。期待しています」

　フードがわずかに揺れて、その奥の瞳は見えなくなっていた。

　その言葉を聞いて、エーレは音もなく立ち上がると、元いた場所に座りなおした。

　きごちない沈黙の中で、僕は視線を行き来させた。

　護衛対象――彼女たちは再び、謎のベールに包まれた。

　エーレは腕を組み、頭を伏せて眠る態勢に入っている。

　隣の彼を見たシュトルツは、どこか痛みを耐えるように、僅かに顔を歪めていた。

　リーベは奥の彼女たちを静かに見据え、そこから感情を読み取ることは出来ない。

　幌の中には、消え切らない緊張感と気まずさだけが残った。